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前文四小兄妹向劳康商议，绕路赶往郎公庙后老龙坡崖洞之中去寻汤八、龙灵玉，一同杀贼除害。劳康因听汤八走时留活，要等第一起人走后个把时辰才可起身，汤八说好用马来接，也还未到，劝令等上些时再走。姜飞和万氏兄妹因第一起人走得太迟，天已不早，恨不能当时就走，勾十一也因廖小鸾先走，想要跟去。老少六人正在争论，忽听楼下笑语喧哗，劳康首先赶下。众人也跟到下面一看，正是杜德，”因和青云山四杰中的牛偏头、濮梁相识，多年未见，正在叙旧，并代同来诸人引见。劳康料知有事，赶过一问。杜德笑说：“今日事闹越大，燕、伍二贼和湖口六女贼本有两个老相好在内，老淫贼燕双飞便和为首女贼金宝交往多年，余情至今未断，如非女贼不肯做三房，自有大片田庄鱼池，生活豪富，又嫌老贼只知到手滥用，空做了多少年的强盗，至今没有一点恒产，不愿过那种时松时紧、苦乐不均的岁月，早被燕贼花言巧语连人带财一齐骗去，做了他的宠妾。因燕贼口甜，工于内媚，双方私情甚深。直到去年老贼一时手紧，冬天寒冷懒得出动，问金宝借二三千两银子，金宝人最吝惜，向例一毛不拔，设词推托。分文未借，这才负气，表面断了来往。女贼却因此事做得太过，心中不安，又因年老色衰，旧相好只此一人，心中不舍，本来就想借着伍贼暗算商氏弟兄，夺他山中大寨和商家堡的田产基业，与燕贼相见，重修旧好。日前忽接伍贼急报，说燕贼已为汤八和渭南双侠等人所杀，关中李氏兄妹也曾相助，故意把毒种在汤、万三人身上。女贼闻言大怒，仗着旧日老面子，连六姊妹中业已洗手嫁人不再出头的两个也强拉了出来。这六个女贼已是劲敌。三、五两女贼所嫁丈夫又是崆峒派中能手，一同被她引出，贼党声势越发厉害。我们这面人虽不少，商氏弟兄那一伙只管都是江湖上有名人物，并还料定敌人厉害，表面装大方，人去不多，实则去的人选了又选，无一庸手，要想和对方几个劲敌相拼还是相形见绌。万一我们的人一个应付不周，就是得胜，事前也必不免伤亡。尤其那几个凶人上来便须有人分别看好，以免引起混战，多伤人命。虽然他们都是绿林中人，论起平日为人，到底商氏弟兄这一伙要好得多，平日还肯做点好事，只性太骄狂，经此一战使知警戒，再加劝告，如能改行向善，岂不也是好事？何况田、洪二人更是义气，最喜周济穷苦，做事也颇有分寸，并不有心为恶，又是老铁的朋友，双方既已合成一路，其势不能坐观成败，也须暗中照护，免为这些恶贼凶人所伤。 “我们虽有数人不曾露面，仍恐顾不过来。汤、龙二人又另有去处，暂时不能出场，越显好手太少。本极为难，总算运气，我弟兄交了一位异人，虽未明言姓名，日前暗中留意，已看出他几分来历。他本去往嵩山访友，不知怎会来这快，方才途中又与路遇。说起老贼这几路贼党他都知道，可以代我独当一面，只不肯当着许多人出场，准备挑那为恶最多、罪该万死的几个迎上前去，代为除害，事完也许回来。听那口气，对这里四个小娃十分喜爱。此人隐居武当山中，离卧眉峰并不甚远。我和他匆匆分手，想起沈、姜二人前在禹王台本定由我指点他们武艺，因与好友发生误会，小方弟兄不肯相谅，苦苦追逼，其势又不能当成敌人看待，好容易费了一个多月的光阴才将此事化解。彼时许多顾忌，轻也不好，重也不好，话又说不出口，暂时只有躲避，等到准备停当，方始出面化解，因此无暇传授。失了二位师侄的信，甚觉愧对，难得有此良机，特意赶来指点。我料这位异人姓王，他往前途杀贼之后必要赶回。我们此去务要随时留心，如其相遇，设法与之亲近，求其指教，如蒙指点，进境必快，还可得到许多益处。此人打扮像个花子，身材不高，貌相清秀，细看又像个落魄文人，好在你们从来没有看不起穷人，稍微留心便可认出，借故与之答话，如不自露口风，再与求教，却不可露出是我所说。” 四小兄妹早已礼拜起立，在旁静听，闻言大喜。沈鸿问道：“日前席师曾经来此点倒二贼，也未和主人相见，匆匆走去，今日想必到场。六师叔所说应敌的人可有席师在内，弟子等能见到么？”杜德笑答：“你席师想将你们引到二师兄门下，故此不肯与你相见，以防推托。他另有事，也与今日之会有关，是否回来到场却不一定。你席师性情古怪，遇时不可多问，如有指教自会明言。”随问劳、勾二人怎未同去，何事等在此地？二人说了。杜德笑道：“其实至少也要黄昏，双方的人才能到齐。老狗男女不知所约凶贼已有两起被我们的人截住，中途生变，还想拖延时候，早去无用。但照汤、龙二人走时所说，他们四个小人先去等那异人比较好些。此老来去如飞，又最爱惜汤八，曾在暗中帮过他好几次忙。这次往游峨眉回来，得知汤八遇害的事，方始动了真火，出此大力。我料汤八必早警觉，以前有一异人专一在他危急艰难之时加以鼓励，暗中相助，壮他胆勇。这等神交已久的同道一见即知。汤、龙二人去得大早，一半虽是寻人观察虚实，双方讲好明斗，索性上门与贼相见，彼此都在等人，也还无事。这等去法一被老狗男女警觉，此是他的生死对头，又是断他道路，自知机密已泄，今夜不胜必死，如何不急？老狗男女阴险无耻，什么毒计都想得出，稍微警觉，定必假装不知，阴谋暗算。此时二人处境颇险，所寻的人再如不在那里，郎公庙贼巢地甚宽大，山势险峻，隐僻之处甚多，许多讨厌。万一选出几个恶贼合围夹攻，暗放冷箭，前面我们的人还未必知道。我昨夜与他同来，并未听他谈起，胆也真大，我得信已迟，身有要事，必须先往别处再赶回来，能否通知我们这面的人尚还不定。他二人又大性刚好胜，非要手刃老狗男女报仇不可，所以不肯明言。如往相助，必非所愿，还要打草惊蛇，使老贼临逃以前先有准备。 “你们赶去正好，就这样老贼也是劲敌。虽有两起大援被我们迎头除去，已到的人仍非寻常，何况还有好些陆续到达的凶人。为了贼党太多，并想一网打尽，其势不能分头全数除去，故此一点不可对他轻视。我看劳、勾二位将四小兄妹送到老龙坡后，如无动静，急速绕山而过，去往前面会合，不必同行。所骑的马也要老早下来，不可隔得太近。当地是条狭长山谷，地势十分险僻，野草甚深，平日无人来往，你们再在谷口将马藏起，先去左崖顶上窥探，老龙坡有什动静便可看出。如见无事，再会四个小人越过对崖，下去便是老龙坡，走到顶上危崖便可寻到，所说山洞，天女谷尽头有一女侠隐居，汤八所寻便是此人。因其形迹无定，能否寻到却不一定。汤、龙二人并非求其出手相助，只为许久不见，又防老贼由她那里翻山逃走，想断他两条路。这位老女侠乃汤、龙二人昔年畏友，想是二人多年误会业已解开，不久成婚，就便前往通知的居多，所以叫你们晚走一个多时辰，并令爱马来接。他那马快，照你们所说时刻动身无妨，万一遇见强敌，这一对锁心轮颇有用处，不妨将你师父抬出，再将这支信火发向空中，以防老狗男女警党，另打抽身之计。我要走了！”众人刚送杜德出门，便听马嘶之声，那匹花云豹已飞驰而来。 四小兄妹好生欢喜，姜飞首先迎上。那马一直冲到平台之上。朝沈、姜二人一声欢嘶，回转马头，朝鞍下一埋，便有纸角露出。杜德将要上路，瞥见二人由马鞍下取出一纸，返身接过一看，喜笑道：“你们快去，今夜事成八九。方才还恐你们四个小人往老龙坡去寻汤八，万一遇见劲敌还是讨厌，偏又人少，不够分配，幸而万英兄妹带有他师父侠尼花明的如意双轮，寻常敌人不是你们对手。厉害一点的多是积年大盗，深知双轮来历，怎么也有一点顾忌，否则便须另打主意了。我正盘算此去寻到你师父，托人随时照护，看汤八来信已可无妨。劳、勾二位不能和你们一起，不单是为前面人少，主要是那位姓王的异人不喜当着生人露出形迹之故。大家分头走吧！”四小兄妹早看出纸条所写的字。大意是说，汤八业已到达当地，并由一老友口中得知好些仇敌虚实，令四小兄妹速去。话甚简单，也未提到劳、勾二人同去的事。路径开得却极详细，并还指定一处，不许他往，与杜德方才所说谷中秘径相同。四人不知杜德是什用意，便问：“六师叔如何这样高兴拿稳，八叔信上并未提到别的，怎知我们此去不遇敌人？小侄等原想动手，长点经历，不遇敌人这还有什意思？”杜德笑答：“此时无暇多说，到后自知！”说罢匆匆走去。众人请他骑马同行，连头也未回，走得极快。沈鸿笑说：“六师叔走起路来真和飞一样，脚不沾尘，晃眼便是老远。”劳康一面帮助众人将所骑的马肚带勒紧，分别看过，随口笑道：“你六师叔的轻功在关中诸侠中只比一两位稍差，这一点路自不在他心上。否则当此要紧关头，贼党之外还有几个想借此一会逞能，与汤八作对的无一不是厉害人物。天已正午，共总没有多少时候，他如稍差，也无力往来奔驰，绕路与我们送信了。只肯用功，学他不难。”说时，万芳早抢到楼上，将先准备好的兵刃暗器连同两包干粮取来，分别带好。沈、姜二人同骑花云豹，另挑两匹快马由万家兄妹分乘，六人五骑朝青云山牛、濮二位老杰略微招呼，便同上路。 议定先抄土坡小径，乘人不觉穿出黄土沟外那片树林，绕到老龙坡谷口前面荒林之中再行分路，由劳、勾二人带了两骑空马另绕山路转往郎公庙前，与先去的人会合，不再人谷察看形势。四小兄妹直赴崖上去寻汤八。老少六人都有极好功夫，便那另四匹马也是青云山借来的特选良驹，人强马壮，走得极快，转眼绕到土坡，越溪而过。坡上几家土人望见来骑有两小兄妹在内，纷纷欢呼，迎前探询昨夜庄中可曾闹贼，万英悄答：“来贼已被打退，现在就去寻找他们。你们今日见什可疑形迹没有？”土人答说：“自从昨夜有一着长衣的老贼逃走回去，共只两次有人走过，一次是个单身汉，走得极快；一次共有一二十骑人马，内有数人生得特别高大，所带兵器最轻的大概也有二三十斤。内中一人肩上插着两根铁鞭，更是沉重，貌相虽极威武，并不欺人。过时曾向我们讨水，还给了一小块银子，话也和气，不像前几天常在树林中聚会往来的那一伙凶恶强横，不通情理。看那路道又像强人，又像镖师，所去正是郎公庙最难走的一条路。”众人问完，便由土人房后小坡越过。乘着外面无人，向土人稍微招呼，便朝林中驰进。 劳康悄告勾十一和四小兄妹：“此去留意，方才土人所见那伙人马决非好相识，内中几个身材高大的可惜上人没有留意看他兵器，只看出一双铁鞭，不能拿准是何来路。如是水马矾那伙著名的恶贼也被老狗男女请去，我们强敌又要多出一路，此去真要小心才好！真要遇见大队人马，不可轻敌，由我上前答话，自然无事。如在分路之后你们遇到，便相机行事。双方人数如少，自信得过，不必说了；稍觉人多，不能全胜，可由姜飞上前，推说老狗男女日前欺人大甚，今日听说郎公庙以武为友，特意将铁双环与他送去，就便领教。事前将马放走，也不可再走方才所说原路，可照我们所行途向绕往前山会合。虽与预计不符，也比泄漏机密要好得多，决不可以意气用事！老狗男女这次一逃，以后便难得寻到了。”众人应诺，一路急驰，不消片刻，已绕往老龙坡后山小路之上，进了山口，景更荒凉。大雨之后，到处水泥杂沓，衰草狼藉，空山寂寥，只听泉声潺潺，蹄声得得，回音晃漾，相与应和。草树丛中时有兔子上獾等小兽惊窜。入山走了好几里，未见到一点人迹。前望老龙坡后山谷相隔已近，总算林野甚多，不甚难走。离开谷口还有半里，劳康对四人说：“这里便该分路。且喜这一带路已干透，看此形势老贼还没料到有此致命一伤，索性送你们走到谷口，再将马带走吧！”四小兄妹力言无须。劳康也未再劝，将马要过，自和勾十一略微商量，一同穿林而去。 沈、姜二人先将马让与万芳独骑，万芳不肯，最后议定放马先走，索性四人一同步行。初意入谷不远便可到达，哪知山谷又深又狭，野草甚多，日前雨水也未干透，山形尤为险恶。四人为防水泥污秽，改由两面崖上觅路前进，择那石多土少、无草之处一路纵高跳远，飞驰前进，隔山便是郎公庙贼巢，恐被贼党看破，不敢由山顶行走，所行都在崖腰险峻之处，难走已极。有时还要纵向对崖，觅路绕越，过了一段再纵回来，甚是费事。总算四人均有一身轻功，年轻好友，一路跳跳纵纵，欢欢喜喜，一晃便走进两里多路，谷径忽宽，下面现出平地，人也赶到老龙坡后危崖前面，形势与前后所闻相同，便赶了上去。到顶一看，对面还有一列危崖，两崖相对，高低也差不多，只当中凹下一条，形似山谷但又两头均无出路，成一弯曲的大石槽，长约半里多路。侧面地势较低，还有好几尺深的积水。去路水已干涸，尽头是一绝壑，左首崖下似有一条小径，崖上生着许多矮松，两面山崖只此一片草木，余皆童山。山形甚奇，对面崖势倾斜，比较好走得多，知道汤、龙二人必在尽头转角临壑崖顶之上。刚刚越过中间斜槽，待往上走，忽听有人笑语之声隐隐传来。 姜飞还当汤八，正要赶上，万英侧耳一听，语音不对，连忙摇手止住。三人瞥见侧面危石突出，忙同掩往石后藏起。正在低声商计，说来人口音甚生，恐不是自己人，看清形迹来意再作计较，那两人业由尽头崖下走来，乃是一个年轻和尚和一个壮汉，手上俱都拿有兵器，正在说笑。先是壮汉说：“老寨主真爱多心，硬说两人怎会来了四马，内中必有原因。为防敌人由后山暗中掩来，命我二人来此探看。这条路又极难走，我们白跑一趟，哪有什么人影？”和尚笑说：“本来老头子是属曹操的，休说今夜大家讲好，约了人来一拼死活，讲的是明打明斗，人家用不着这样举动，天女崖这面虽是斜坡，庙后一带完全是片峭壁，离地好几十丈，多大本领的人也无法上下。就是有人来此，还没下去我们已先警觉，有什么用呢？真有本领的无须乎此，差一点的更不敢来。那戴面具的老头子说的明是真话，他偏疑心人家抄他后路，并还料是商家堡和他作对的渭南双侠，否则别人无此大胆。我师父再三对他说，人家年轻好胜，那大名望，又是领头对敌的主体，怎会和主人一面不见便来后山暗算，断无此理！他偏不信，有什法子？对面谷中野草甚深，路更难走，我看就在这里谈上些时，回去敷衍两句拉倒吧！”壮汉笑说：“我们既已来此，便照他所说走上一遍也好。老头子最是心细，被他问出也不好受，不如索性卖点力气，顺山顶绕出天女谷，由庙前绕回，讨他一点欢喜，也许一高兴还得一点好处，师兄你看如何？”和尚说：“路太远，老头子原随我们的便，并不一定是要由前面绕回，何苦多此一举？一个不巧，周身都是水泥，有什意思？”壮汉笑说：“你忘了来时的话么？这样虽远一点，既可抽空开开心，并向老头子讨好，兔他多疑。再说崖角那条路也真太险，方才我还提着气，不是你拉我一把，差一点没有失足掉了下去。回去形势更险。转不如由前面走，一举三得，稳当得多呢！”和尚不等说完，已满面笑容喜道：“你说得对！趁今日庙中事忙，不奉命谁也走不开，往寻浪妞，偷一次嘴，果然再好没有！还有好几里路，既然要去，越快越好，省得时候糟蹋。”说完领头先往对面山崖赶上。二贼一路说笑，走得甚忙，到了对面崖顶如飞急驰，连头也未回，转眼便走了下去，更不再见。 四人恐被看出隔山泥土中脚印，仍守当地，等了一阵不见回转，料知二贼假公济私，背了师长同党往寻荡妇淫乐，业已走远。方想老狗男女果然心思细密，汤、龙二人就在尽头不远山洞之中。二贼似由崖角腰上绕到下面，过时听那壮汉惊呼，仿佛滑跌了一下，如何没有看出一点影迹？这两个小贼虽极粗心轻敌，脚底功夫如此好法，武功想也不差，庙中贼党定无弱者。互相谈论了几句正往外走，姜飞在前，忽然闻到酒味，仔细一看，原来那块突石高约五尺，上面平坦，中心有一尺许方圆的石穴，内里放着一小葫芦酒和一包烧鸡、三块豆腐干、一片未吃完的锅盔，想起杜德所说，心中一动，忙朝三人使一眼色，故意笑道：“这里除却贼党不会有什外人，看这吃残的酒食许是汤八叔所留。这少一点东西怎能吃饱？我们带有食物甚多，不如送他一些，同放在此，你看可好？”万芳会意，接口笑道：“我看存放酒食的不是汤八叔和我干娘，也决不会是贼党。这里深山荒谷，又无什风景好看，怎会有人来此？十九是位世外高人，因恨老狗男女万恶滔天，厉害党羽又多，想要暗助我们除此大害，见时还早，在此独酌，不知何事走开。随便留上一点太不恭敬，也不知道他老人家爱吃什么。天刚过午，离动手还有许多时候，只是异人决不肯饮盗泉，既然在此多时，必已看出我们踪迹。这里遍地都是贼党，无处购买食物，恭恭敬敬专程送上，他老人家十九笑纳，就是料错，结交一位苦朋友也不相干。二弟你不会弄，讣我安排，索件放在上面。好在这里都是石地，秋深天凉，无什蛇虫蚂蚁之类，暂时不会糟掉，省得没有东西包，放在右穴里面，弄脏了不好吃。”说罢，便将粮袋要过，把里面的食物取出，挑好的每样放上一些。沈鸿见她就用包鸡的荷叶摊在石上，摆得十分整齐，乃母所备食物又极精洁，味美好看，笑赞：“二妹真个细心聪明。可惜这位异人没在此地，不然见上一面，领教再走多好！”万芳笑答：“大哥你不知道，世外高人都不肯露他本相，如其守在此地，反被讨厌。他老人家如其欢喜我们几个小孩子，到时自会相见，否则等也无用。何况我们急于要寻八叔、干娘，也许双方认得都不一定，等将人寻到间明之后再来拜望也是一样。”说时，万英业已发现石旁留有一双草鞋，那半只烧鸡还有刚撕过的痕迹，料知人未走远。也许听出贼党要来，特意避开，暂时也不说破，故意催走。四人随向那石作揖，同说：“此时离动手还早，山野之中饮食不便，专程奉敬，望乞老前辈笑纳。如蒙赐见，指教几句，后辈尤为感激！”说完方始起身，途中留意，并未发现别的形迹，先已商定，也无一人回顾。相隔尽头不远，晃眼走到，偷偷掩上崖顶，探头往前一看，好生欢喜。 原来崖那面虽是一片峭壁，尽头一带却是怪石如林，并有几株树木，绝好藏伏之地。崖面又宽，从上望下一览无遗，下面的人却不易看出有人隐藏。所谓山洞尤为奇诡，外表只是高低不等的三四片平崖，看不出洞在哪里。仗着事前有人指点，才得寻到，乃是一个形如地穴的斜长深洞，洞口还有几株矮松遮没。人须蛇而入，洞径又小，入口极似一口深约丈许的枯井，到底方始转入洞径，前面两丈也颇狭小，稍高的人便直不起腰来，并有怪石犬牙相错，天光已被遮没，望去暗沉沉，仿佛到了尽头，不能再迸，必须由那两处怪石旁边侧身而过方可入内。前途地势高高下下，共有三条歧径，但都相通，左边一条最是宽大平整，仿佛时常有人打扫，石质又极坚细，闻不到一点土气。万英想将身边火筒取出应用，沈、姜二人低声劝说：“此洞必是老狗男女逃路秘径，先见二贼绕崖而过，好似未由这里走出，他连自己人都不使知道，今日更是做贼心虚，难免派了心腹徒党来此窥探，望见灯光定必寻来。非但不能用火，最好连说话也要小心一点。方才六师叔说，汤八叔隐藏洞口左近，又曾命马来接，此时人、马俱都不见影子，就算汤、龙二位师叔人在洞内，那马也无法下来。我们初来，不知底细，三位师叔先后所说和那来信都是来此途向，并未说出洞中形势，最好不要冒失深入，还是守在洞口上下。八叔见马总要寻来，省得黑暗之中蹈了危机，还要误事，大家以为如何？”万英兄妹均觉洞中黑暗闷气，四人全凭目力和聪明机警，互用兵器试探，摸索前进。洞口附近又无别的藏身之处，也未看明，闻言点头，重又退回。归途望见洞口阳光白影比较好看，忽然发现转角旁边有一裂缝，宽只尺许，但比洞口高出两三倍，为防万一内有蛇兽潜伏，先由万芳、姜飞各用镖、箭打了两次。听出内里甚深，除镖、箭落地之声而外别无动静，方始取出兵器向前舞动，试探着侧身走进。到了里面，又察探出那是一所深藏崖腹的大洞穴，似无出路，低喊了两声“八叔、干娘”，未听答应。万芳刚把火筒取出，隐闻马嘶之声由壁中传出，忙将火筒晃燃一看，原来当地虽是一所石洞，内中地势宽大，竟有十丈方圆，内有不少钟乳怪石参差林立，方才镖、箭多半打在石上，以为只有两丈方圆，其实要大得多。马嘶之声已止，断定汤、龙二人必在里面，另外还有道路不曾寻见，忙将沈鸿、万英喊进。又取一支火筒分头察看，并将先发镖、箭拾起。初意马嘶既能听到，定必有路可通，哪知寻遍全洞，均是一片高大整壁，休说道路，连个裂缝都没有，越想越怪。叩着洞壁喊了几声也无回音。先料汤八必来，又恐惊动敌人，不敢高呼，后在洞中等了个把时辰，估计夕阳业已西斜，天对不早，实在等得心焦。 姜飞又想起来路崖腰所见之事，忽然心动，提议出洞探看，只要真是所料异人能够见到，必可问出汤、龙二人藏处，只不知二人既令自己速来，怎又不见？方才急于寻人，连郎公庙贼巢形势也未细看，只见庙在崖下，地势宽大，共有好几层殿字院落。两面还有大片树林，往来贼党甚多。山门前面便是一片广场，两边各搭有芦棚，还有两个大行灶和大茶炉，好似人家办喜寿事准备待客光景。匆匆看了一眼，也未留意。与其闷守洞中，不如去往外面窥探敌人虚实，并看异人是否回来。沈、万等三人同声赞好，便走了上来。钻出松林，探头往下一看，就这个把时辰工夫，形势已变了好些。前两层殿落仍是那么安静，来往的人多半庙中僧徒，贼党打扮的极少，就有两个往来也颇文气，各穿长衣，看去似往前面传话回来。最末一层却是热闹已极，大小五六处偏殿禅房俱都摆有酒宴，有的并在露天底下聚饮，说笑甚欢，十九都是短衣密扣的武装。为首敌人似在右角小院精室之内，正在发号施令神气。不时有人孤身出入，往来传话，奔走甚忙。再往山门前面一看，左边芦棚内也坐了不少人，旁边树林中有几十匹马，正在放青。主人另外备有马槽，做一字排开，列在道旁，相隔颇远，上下又高，看不真切，也看不出有人蒙面没有，先来的人是否坐在棚内。正想转往崖后寻那异人，忽见一贼飞驰而入，往小院中奔进，神情甚慌，跟着便见庙外来了八九骑人马，到了庙前并未下来，一直往里驰进。前殿和尚立有几个迎上前去，连人带马绕着殿旁角道花林小径直达后殿。这才看出来马共是九骑，内有一骑空马，共是九人，看去武功甚高，不知怎的伤了三个，内中一人并由同党扶抱怀中，同骑驰来，到后下马，怒吼了两声便晕死过去。为首群贼果早得信，纷纷赶出，仔细一看，老贼伍喜和黑芙蓉两狗男女果在其内。内有一个身材矮胖、肚皮甚大的凶僧指挥徒党将人抬进，旁边还有两个中年女贼正在咒骂发怒，均似为首恶贼。 两次察看敌人，均似得意非常，外表也极镇静，直到这几个受伤的贼党赶来之后，方始显出有点惊慌形迹。可是老贼一出，全都安静，只为首男女诸贼互相议论，向众指挥，说了几句，群贼都是诺诺连声，无一多口，看去恭顺异常。老贼把手一挥，全都归座，照旧饮食，若无其事。几个未受伤的也由为首诸贼陪了进去，一切如常。跟着便有一矮贼和一前见女贼骑了来人两匹快马往外驰去，却不由山门走出，径往中殿旁偏院中驰进。四人见那偏院地方不大，房舍更少，院中还有几株大树，至多不过六七尺宽，两丈来长，不像有路光景。那两匹快马由右驰来，走得甚急，驰离院墙不过数尺，刚将中间几株大树走完，连人带马忽然往下一沉，就此失踪，不曾再见。正越看越希奇，老贼忽又同了另一女贼走出，仰头向上，交头接耳说了几句，又去对院转了一转，一同回去。 四人见老贼刚有客来，忽同女贼走出，向崖上指点观望，女贼快回房时又两次回顾，似对崖上十分留意。姜飞首觉不妙，悄告万，沈三人，老贼此举必有用意，莫要暗命同党由地道山腹来此窥探。汤八叔喊我们快些赶来，人却不曾见面。此时无事，莫如往看那位老前辈是否回转；如不见人，索性同寻谷底隐居的女异人，怎么也能问出一点虚实。说完二次要走。刚一转身，遥望庙旁树林之中有人马影子隐现，定睛一看，正是前见男女二贼，业已驰出老远，才知所行小院之中也隐有一条出入秘径。因料方才山石上存放酒食的必是杜德所说花子打扮姓王的异人，有了这一大会人必回转，到后一看，先放食物原样未动，哪有一点人影？姜飞心细，一寻那双草鞋，踪迹不见，以为异人不肯吃他东西，人已来过，方才如不走开，或是分人来此探看，必能遇上，照此形势，多半惜过机会，好生失望。互一商谈，均悔方才不该在洞中枯坐了这多时候，以致失之交臂。万芳埋怨道：“八叔催我们快来，人又不肯见面，先听马嘶之声就在隔壁，偏寻不到门户，分明他和杜六叔一样，想要照应我们，但又不肯明说，见在洞中呆等，恐怕误事，想用马嘶引出。我们虽然真蠢，当时没有想到，八叔、干娘也真气人，既令我们来此拜见这位老前辈，便应明言，就怕人家知道不愿意，也不妨在他信上提上一句，莫非我们还会见人明说是他所教不成？你和沈大哥此去老河口和武当山卧眉峰，这位老前辈早晚还可见到。我们守在家中，在此三五年内师父人已离山，云游在外，休说传授武功，想见一面都难，好容易有如此前辈高人，听杜六叔说，这位老人家还不讨厌我们回个小人，好端端把机会错过，白在牢洞中闷守了这些时候，真冤枉极了！” 姜飞知道对方不见必有别的原因，否则六师叔不会特意赶往万家指点。此时尚早，并未绝望，万芳这一埋怨，竟连杜、汤二人一齐说出，两次想要劝阻，均因万芳娇嗔满面，仿佛动了真气。连日相处，知她爱闹小性，恐有触怒，欲言又止。正想这位异人如在近处隐藏，被他听去，岂不要怪杜六叔多口？万芳见他望着自己，寻思不语，转口问道：“二弟，你看我说得对吗？”姜飞乘机答道：“六师叔虽有途遇异人之言，并未吩咐我们来此拜望，汤八叔更是一字未提。此是我们见这荒山幽谷之中竟会有人来此独酌，便不是六师叔所说那位异人，也决不是寻常人物。再想起这位老前辈的本领为人，由不得心生敬仰，急欲拜见，惟恐引见无人，冒昧失礼。又不知是否看得起我们，万一有事，留此不便，汤、龙二位师叔催得那样急法，所以通诚礼拜之后便往崖洞之中去寻八叔，头都未回。先见石旁有双草鞋尚新，此时不见，这位老前辈明已来过，我们没有在此恭候，如何便算不肯赐见？我想六叔走时曾说，谷尽头那位女老前辈性情古怪，她那地方终年无人上门，外人也进不去，我们还是在此恭候，八叔既令速来，总有原因，哪有就此不见之理？”万英笑说：“此言有理，便是阿云也真奇怪，如无事故，怎会连马都看不见？” 沈鸿人最安稳，想见异人之心更切，表面却未露出，见姜、万三人互相谈论，心已不定，方说：“三位弟妹不必惊疑，六师叔如与这位老前辈不是深交，看出有点希望，决不会远道赶回指点。我们看他见了汤八叔来信高兴神气，明是必见无疑。虽说见了异人不要露出是他所教，我的看法却又不同。六师叔身为师长，怎会教人说假话？而我们当小辈的初次拜见便无真言，非但有失诚敬，于理也是不合。六师叔必想这位老前辈格外垂青，先不明说是他所教，作为我们自具眼力，看出他是人中之龙，好多得一点指教。其实见面明说也是一样。”说时，万芳耳目最灵，早已听出石后有点响动，立时接口笑道：“大哥说得最对，我和二弟方才洞中也曾谈起，不应对尊长欺骗，无奈六叔吩咐在先，我们胆小顾虑，惟恐其中有什妨碍，正在为难，今听大哥一说，我已明白过来。休说这位老前辈必肯赐见，连八叔也是有心避开，好使我们自己寻来。如我料得不差，此时天近黄昏，贼党似已到齐，这位老前辈不多一会便可拜见了！”话未说完，沈、万、姜三人也早听出山石底下有了动静，想要开口，均被万芳暗中摇手止住，还待往下说时，忽听山石下面有人接口道：“我醉欲眠，来此小休。你们几个娃儿都想见我，我也愿见你们，但还不到时候。我还想再睡片刻，把你们留的东西吃上一饱，自会寻去，这时却不要扰我。如见汤八，可对他说，好些心机俱都白用。他夫妻成婚之日我必前往扰他喜酒。今夜事完，我便要往太华访友，不必再寻我了。还有那匹马藏在东尽头崖腰山腹之中大是不妥，我已答应少时必见你们，如寻汤、龙二人不见，可将此马喊出引开，另外觅地藏伏，以防敌人寻来乱发暗器，就不被杀，这样好马受了伤害也太可惜，你们快些走吧！” |
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