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李强从前日夜里起，便和仲猷不曾再见，方才审问敌人，新旧两村的人差不多到齐，只仲猷等诸长老和十余个得力村人不曾露面，连忙了两日夜，也未在意，此时见他忽然赶来，当即就迎上台来，想起此老足智多谋，人虽谨细，但是有胆有识，遇事最肯出力，他乃主谋之一，如何此时才到？忙赶上前，喊了一声“岳父”。仲猷先朝众人道喜贺功，再向为首诸人笑道：“诸位弟兄贤婿不必多虑，我已往南山代为布置，这里的事由我来吧。”李诚笑答：“莫非老姻伯就凭前夜那面竹牌信符，就将事情办好了么？南山一带，此时水还未退，路更难走，姻伯高年，这样急公好义，真个令人感佩。但是南山僻险，姻伯不曾去过，带去的人想也不多，我事前虽有一点准备，到底时间匆促，不知姻伯如何和他们说的？” 仲猷笑答：“我因年老力弱，不能来此动手，自从昨夜接到信号，便料秦氏父子必败，想起前日别时之言，知你弟兄性情宽厚，仇敌虽然可恶，只肯降顺，决不多杀，人心难测，不易安顿，又恐连日辛劳，万一乘隙逃走一个，又留后患，为此连夜赶往南山，拿你信符，寻到那几个主持的人，略一商计，便照你所说行事。除却那几所空房之外，又腾出了好些房舍，以备降人暂时居住，双方谈得极好。跟着，接到沿途传来的信号和专人报信，说是大功告成，果然收了不少降敌。我知你弟兄勇于任事，必要将事办完，方肯安息，这样人太劳苦，特地赶来。我早算好时候，日里睡足，好在这里的人都是多年亲友邻里，善后之事不妨由我们几个老头子代为办理，你弟兄抽狸和这十多位弟兄可速回去，早点安眠，养好精神，好办正事，就便将这些投降的人送往南山，岂非一举两得？” 李诚等知道仲猷老谋深算，仔细周到，陈四也是心思细密的人，必将应办之事办好，方始赶来，闻言大喜，笑道：“有老姻伯大力相助，决无疏失。好在这班降人均有家属财产在此，就是人心难测，也必知道利害。如今水未退尽，无论何方均难逃走，方才在此处置首恶，他们也都目睹，知道善恶之分，决不致于自取灭亡，这一层并不足虑。倒是他们都有妻儿老小，平日享受已惯，一旦迁往南山，将来虽要他们以力自给，开头终要使他安心，能有住处。当初本和众弟兄建了几所房舍，没想到老贼发难太炔，房不够用。再说带了家眷全数迁移，也有许多难题，须要照顾。我正想把人分成两起，一面为他布置，一面押送上路，老姻伯业已想到，代为办好，真个妙极，就请姻伯和诸位长老在此主持，我和三弟他们也不必再回家去，只在此地睡上些时，一面吩咐降人各自召集家属，取了各人衣物，除食粮应该交出平均分配，以作开荒前期之用，不够的，由新村公仓借垫而外，只是私有之物，仍归自有，一面命金儿拿我夫妻亲笔书信，赶往南山，请他们办点食物，过了中午，我们也都起身，带同他们迁往南山居住。在官路两面都有大水阻隔，更有专人防守，休说无法逃走，便是受了秦贼约请，后来的贼党也无法走进，何况还有众弟兄和金儿随时防御，决可无害。东南两山都有大片土地要人开发，除房舍要他们自家建造而外，耕牛农具应用之物十九现成，不久全可安居乐业，同登乐土，大家就越过越好了。”说罢，传令众降人如言准备。 当地楼房宽大，事情一完，土人全都欢天喜地，各自振作精神，准备未来之事。除奉有使命的数十人外纷纷散去。有的忙了两日夜，先去安息；有的高兴得都不想睡，这一日夜工夫，庄中的水多半退去，除邻近官道和后楼一带地势较低还未退完而外，多半现出地面，互相呼亲唤友，赶往前住之处查看，准备收拾残余，重建家业。新村的人也各纷纷相助，到处都是欢喜啸歌之声。那些降人本来聚在一起，不敢走动，李诚说是：“无须拘束，我知你们不会逃走，不敢逃走，也实无法逃走。既是真心投降，将来便是一家。你们都有妻儿大小，可各回去商量移居之事，就便歇息些时，准备上路便了。”那些新投降的恶奴打手见对方这样宽厚，越发感动，一同拜谢，纷纷散去。 雷八同了猪儿刚刚报仇回来正想劝阻，被李诚摇手止住，随将当地之事交托倪、陈诸老，就在楼上觅地暂睡。李强仗着体力强健，又有极好伤药，虽中毒箭，还不厉害。玲姑盈盈弱质，平日享受豪侈，从未吃苦，忽然连经奇险，死里逃生，本来伤还未愈，又中了一枝毒弩，虽经众人医救，人早疲惫不堪。黑女、龙姑见楼上房多，到处都有床榻，还有许多精美铺盖，几次劝令觅地安卧，玲姑一则想起以前经过，心情悲愤，要看老贼受那恶报，二则此后无论男女老少都要做事，不能再享现成，回忆李强开头几次相见之言，想要争气，不肯示弱，始终咬牙忍受坐在地上，不肯去睡，哪知体力不济，伤毒虽已解去，一时之痛，只伤了一点皮肉，并无大害，这一强行挣扎，又受了一点风寒，不觉种下病根。黑女、龙姑都和她投缘，十分怜爱，苦劝不听，龙姑只得陪她同坐，用手扶抱，再三劝慰。跟着，陈四夫妻赶来，父亲母女相见，谈了一阵，陈四有事走开，陈母老病，也早被人劝回。 龙姑见天快明，正想抬她回去安眠，仲猷又来，商计安置降人之事。龙姑先想事已快完，率性大家同卧也好。李强立在对面，由昨日受伤起，始终悬念玲姑伤势，因见台下人多，玲姑又是青梅竹马之交，狗子一死，成了寡妇，恐引别人议论，虽不便常在身边，共只慰问过两次，人却关心已极。这时，正和仲猷谈话，准备觅地安息，忽然发现玲姑面红如火，倚在爱妻怀里，大有不支之势，不禁又惊又急，忍不住赶了过去，低声问道：“玲姊，伤势可好一点？这样面红，莫要饱受惊险伤痛，熬出病来？请大嫂龙妹将她抱往那边房内，睡上一会，吃点药吧。”玲姑苦笑道：“多谢三弟好意，我伤痛业已减轻，只是觉热，稍微睡上些时也就好了。”龙姑听她答活吃力，一摸头上，比火还热，大惊道：“玲姊，你方才不肯听话，业已熬出病来了。”话未说完，玲姑支持不住，往后便倒，黑女龙姑忙将她捧起，送往旁边房内，放卧床上，就此昏迷不醒，周身火热。 龙姑见李强站在旁边，面容愁急，低声说道：“玲姊鲜花一样的人，哪禁得起这大风波？我又下手稍迟，中了刺客一枝毒箭，她偏好强，不肯听劝。看神气，病势不轻。爹爹医道甚好，还不快去请来？守在这里着急，有什用处？”李强闻言警觉，忙将仲猷请来医治。仲猷看完了脉，低声说道：“玲姑病虽不轻，尚不至于凶险，贤婿只管放心。你将来须要领导全山的人同登乐土，好些事都要你做，理应保重才是。你已累了两三日夜，午后也许还要押送降人，请快睡吧。”李强闻言，知道自己情急太甚，被人看出，恐仲猷多心，只得连声应诺，忍痛退出，回到所居房中。 李诚问知前情，见陈四已得信赶去，也劝李强以后对于玲姑须要善处。李强见兄长也是这等口气，好生不快，但又无话可说，只得应声卧倒，心中悬念玲姑安危，一直好些时不曾睡着。正觉玲姑以后处境凄凉，心中难过，忽听有人低语道：“你看三弟，虽未睁眼，始终愁眉不展，恐他没有睡着呢。”李强听出黑女口音，假装睡熟，想听玲姑病状，随听李诚答道：“玲姑聪明美貌，他和三弟从小亲密，本是佳耦，不料小贼万恶，强行夺去，她又年轻，没有主意，才致铸成大错。我看他们二人全都不能忘情，以后日久情生，难免有什枝节，只要内中一个把握不住，非但对不起龙妹，我弟兄别的虽和众人一样，终是领头的人，一夫一妻，本是昔年旧规，直到老贼秦十财势越大，方把这旧有的好风俗破坏。休说秦贼父子，便他手下鹰犬爪牙，也多强抢良家妇女为妾。前日我和倪姻伯他们重议山规，均主一夫一妻，非但不许纳妾，连通奸苟合俱都犯禁。三弟也曾在场，他是领头人之一，人又聪明，自然知道轻重利害。不过他们昔年情爱太深，万一到时情不自禁，生出事来，岂不可虑？你和龙妹都要随时留意才好。” 李强闻言，知道兄长有为而发，越发又气又急，无奈平日敬畏兄长，话又难说，不便起身争论。正想以后如何善处，忽听黑女气道：“你也太看不起人了，三弟和龙妹同心同德、久共患难的恩爱夫妻，我虽相识不久，他夫妻的为人我却深知。休说三弟光明正直，发情止礼，他爱极玲姊，我也知道，但他决不会做那苟且之事；便是玲妹，为了一时失足，铸成大错，害了终身，她也不是荡妇一流，就算三弟有什意思，她也未必答应；何况三弟先就不会，他和龙妹又是那等投缘，怎好意思？你这当哥哥的只管放心，包你没事。如其不言，还给你一个凭据。”随将前夜李强先听玲姑被秦迪毒打囚禁，只管悲愤愁急，恐误大局，不肯往救；后听龙姑一同被困，立托别人代为主持，犯了奇险，深入虎穴，以及双方相见情景一一说出。 李强闻言，刚松了一口气，觉着大嫂真个明白，忽觉有人拉手，抬头一看，正是龙姑，低声说道：“我知你不曾睡着，天已正午，你到外面，我有话和你商量呢。”李强不知何意，回顾李诚夫妇坐在一旁，喊了声“兄嫂”，便跟龙姑走出。正想探询玲姑病状，龙姑把他拉到楼廊无人之处，已先低声笑道：“你答应我一件事，肯么？”李强急于想问玲姑病势，脱口答道：“你的事哪有不肯之理，这且不谈，玲姊的病可好一点？”龙姑接口笑道：“不为她，我还不来问你呢。”李强心方一动，龙姑又道：“以前我和你说的话全都不算，我愿意她也嫁你可好？你先不要开口，实不相瞒，以前我最妒忌她不过。自从见人之后，我便觉着这样好看温柔的人，难怪你那样爱法，我也爱她极了。她那身世处境实在凄惨，除非嫁你，才能快乐；否则，相形之下，多好日子，她也苦痛。我见她心中悲苦，外面强为欢笑，心便发酸，万分不舍。好哥哥，我决没有一句假话。方才你走之后，她病中昏迷，连喊你的乳名，又说对你不起，那可怜的样儿我看了实在心痛，你就答应我吧。” 李强几次情急想要争论，均被龙姑止住，勉强听完，答道：“我听她生病，也是心痛。我何尝不爱她。如以爱来论，只有比你更爱。但是你我志同道合、患难恩爱夫妻，只管爱你不如爱她，情义却比玲姑要深得多。非但爱你，而又敬你，你是我的爱妻，又是我最有力的好帮手，不比玲姊，像你所说，是鲜花一样人，固极可爱，但非同心合力的终身佳偶。这里面也并非无情，但那只是男女情欲，由于彼此年貌相当而来，只供我一人怜爱，与事业无关，即此她已不如你远甚。如其昔年能够坚持旧盟，或是随我逃亡，在我日常劝勉和夫妻情分的感化，使其与我同心合力，当然也是佳偶；她偏自家背盟，弃我嫁与狗子，才有今日。以她近来这样勇敢，能够回头，并为众人出了死力，覆水重收，我也愿意；无奈夫妻情爱只有一人，前日大哥和岳父他们重订村规，便有一夫一妻之制，我们好歹是个领头的人，如何能够开此恶习？莫非伤天害理，弃你要她不成？ “方才大哥和大嫂争论，便谈到此事，真把我气极了，我也懒得和大哥多说，业已打定主意，此后对于玲姊，必尽全力扶持保护，以至终身。她肯嫁人更好；否则，我永远当她一个亲姊姊也是一样。你们真想不开，以后我们兄弟妯娌连她五人，日常一起，照样亲热，除却男女之爱势所不能，如其说她孤身无依，我们四人全当她亲姊妹一样，村人以力自给，她做不动的事，我帮她做，闲来大家享乐，只比真骨肉还亲，一样爱她，何必非要嫁我才算圆满？你方才所说，乃她病中昏迷之言。其实玲姊人最聪明，一点就透，等她好来，我把话和她当面说开，再和她亲密一点，只要心里干净，是非久而自明。休说不怕旁人议论，这里的人也决不会冤枉我。日子一久，她见我还是那样敬爱亲密，习久相安，自然就不会悲苦了。” 龙姑闻言，还待争论，忽听呻吟之声起自房内，回头一看，才知匆匆走来，只顾寻那无人之处，没想到走廊里面便是病人卧房，恐玲姑醒来听去，又恐要用茶水，止住李强，低声气道：“这样花一样的好人，你偏固执成见，将来日久情深，想要人家，人家还不要你呢。我不知她卧在里面，人已醒转，要被听去，你说此话多不好意思呢。房中无人，还不跟我同去看看，莫非这也不行？”李强只得住口同行。二人原顺走廊绕往楼角，回到病房须由前厅绕进，李强中途又问玲姑病状，龙姑嗔道：“你已不要人家，管她病好病坏作什？”李强还未及答，忽听黑女由玲姑房内探头喊道：“你两夫妻谈些什么？我见你们走后，和你大哥谈了两句便赶回来，房中一个人也没有。玲妹的病仿佛好了一点，她正喊龙妹呢。”说时，二人已忙赶进房内。 玲姑服药之后，昏睡了些时，出了点汗，稍微清醒，见人刚喊得一声“龙妹”，见李强跟在后面，便把双目闭上。李强不知她中怀悲苦，忙走过去，笑问，“玲姊好了点么？”玲姑答道：“谢你好意，我睡了一觉，已好多了。”黑女见她神情颇冷，双目微闭，与见自己不同；龙姑也觉方才神情似颇亲密，忽对李强冷淡，心疑方才所说被她听去，见李强只管殷勤问病，玲姑语均敷衍：眼未睁开，心想试她一试，便令李强准备山兜，少时抬送玲姊回到自己家中，以便照料。果然李强刚一走出，玲姑眼便睁开，有问必答，对于二女甚是亲热，细看面上，泪痕未干，但是面有笑容，不带丝毫悲苦。龙姑每一提到李强，不是微笑不答，便敷衍两句，用话岔开，拿不准是何心意。跟着李强走进，说：“山兜备好。大哥业已发令，把人分成三起，分别起身。因大嫂和他说好，我们四人均回岳父家中照料玲姊，就便歇息，不必同行。明日一早，留龙妹招呼病人，我和大嫂再往南山相见，商计开垦之事。” 玲姑以前用有不少使女，均经李诚遣散回家，因感主人恩义，各人回到家中，帮助父母家人收拾残余，略微歇息，便相继赶来，仍想服侍，被陈四拦住，说此后人都一样，没有主仆之分，你旧主人伤病昏迷，已有人照料。大水之后，谁家都有点事，各自回家，等她好了，再见面吧。众使女去往房中探望，见玲姑病势沉重，俱都伤心。黑女原陪玲姑同卧，也劝回去，只得退出，只秋菱、小玉二女先说什么也不肯走开，后经龙姑力劝，允其事定之后再作打算，方始回去。这时忽由外面端了食物走进，均是玲姑常吃之物，由二女亲自煮好送来。 四人见二女辞色忠诚，满面忧容，问知二女和她家人均受过玲姑救命之恩，内中小玉更是一个孤女，早在背后商量，追随旧主，决不离开。黑女笑道：“你们知恩感德固然是好，但是此后山中，除却老弱残疾，无论是谁，均要出力做事，不能因你主人坏了规矩。因为大家一样，没有主奴之分，便不能凭借财势，仗着人多，欺凌善良，人力也全用之于公，不致只供一人安逸，把宝贵的人力荒废于无用之地。你们还想服侍旧主，决办不到。前日我们议定，只有彼此照应扶助，没有饮食起居都要别人服侍，自家坐享之理。这一条，曾经再三商计，订得最严，真要非去不可，也是分田同作，不过朝夕相见，做一个伴。你们都要嫁人，早晚还是离开，她和我们一起，并不寂寞。她又是个有志气的人，也决不会要你们服侍，此举无益，反使旁人多心，以为你主人仍想不劳而获，我们对她偏心，表面一同力作，暗中仍用奴婢，何苦来呢？”玲姑又把二女喊到床前，再三劝勉，力言：“此后重新做人，以力自给。我连娘家都不肯回，怎会用人？”二女见玲姑病已稍好，满面笑容，不以孤独为苦，反说以前生活如在笼中之鸟，此后只有逍遥自在，何况还有两位至交姊妹一起，只比以前快乐得多。我生长农家，看也看会，气力可以熬练出来，有何可虑等语。二女无法，只得强忍悲泪，力请保重，同劝玲姑吃一点东西，又吃了一次药。 外面信号业已发动，李强见玲姑不大开口，只当病中气弱，又将伤药取来，由黑女龙姑代她换洗包扎，随同吃饱。外面的人已越来越多，李强等三人因要护送玲姑，向李诚说好，不去南山，自走一路，便先起身。陈四连日劳累，虽然担心爱女伤病，知有李强等三人照料，仲猷医道又极高明，玲姑又不肯回娘家居住，老妻体弱多病，昨日同来，到了半夜已先送回，因路难走，业已劝住，不令再来，天明之后，就在楼上睡了些时，刚刚起身，进房看望，见玲姑病已好转，便放了心。好在此后随时均可见面，自己还有不少事情，只在暗中嘱咐了几句，便自走开，随由黑女龙姑将玲姑捧上山兜，同往新村进发。 仲猷所居在一山坡之上，风景甚好，翁婿二人均善布置，虽是竹篱茅舍，朴实无华，内里甚是清洁整齐，屋外小溪索带，花木扶疏，水木清华，别有出尘之致。因料不久可将全山大害除去，特在临溪建一竹楼，以备两小夫妻同居之用。仲猷钟爱龙姑，本身有点积蓄，又是村中长老，最得人心，兴建时，村人争先相助，楼房六间两层，建得甚是精致坚固，旁边还有一座小亭，纸窗竹榻，别具情趣。李强因仇敌未除，每日奔忙，只和龙姑匆匆看过一次，等把玲姑抬到楼上一看，在仲猷布置之下，虽不似秦家那样豪富华丽，但是样样合用，无一不备，卧榻铺盖整齐，卧室也是两间。玲姑看出前楼是两夫妇的新房，心中一酸，再三力辞，要住对面房内，龙姑知她心意，故意笑道，“玲姊你当这是他住的么？对面那一小间才是他住的呢，爹爹建此楼时，因防大哥大嫂回来，或是往来东南山两面居住，又蒙大家帮忙，比预计新房高大整齐，房也多出好几间。我将小床搬来，我们三姊妹住在这里，他一人住在后楼小问之内便了。” 李强等回时，村人见他夫妇功成归来，沿途欢呼，追随不去，并要设宴庆功，一面争送礼物，后经李强夫妇再三婉言辞谢，说大害虽去，事还未完，诸位父老弟兄盛意，万分感谢。此是众人之力，并非二三人之功，目前好些事还未办，秦氏财产还要清理，不如等到事完，经众公议，全村欢宴，一同庆贺。并说玲姑出力最多，因被仇敌暗算，身带重伤，尚须调养。桃源庄经过这场大水，田舍、牲畜、食粮、用具损害甚多，还须省下粮食，助其复兴，暂缓公宴，便可免去一次耗费。众人退去之后，回到房中，见玲姑业已洗漱，安卧床上，芳容虽然清减，神气颇好，正和二女说笑，想要烧火煎药，准备饮食，龙姑笑道：“你们两姊弟多年骨肉之交，好容易才有今日，你明朝便去南山，分配恶奴土地，管理他们，必有许多事情要做，玲妹病还未好，不能同去，你们正好多谈些时。那些事由我去做便了。”说罢，不俟回答，匆匆走出。 李强本想和玲姑谈上一会，见她精神尚好，并无倦容，寒热已退，只伤处还未痊愈，也未想到别的，便坐一旁，正向玲姑劝慰，玲姑先是微笑不语，忽然笑道：“三弟，不要说了，你的心我全明白，此时我也无话可说。大嫂、龙妹待我真好，有这两位姊妹朝夕相见，非但不感寂寞，反觉比以前那样牢笼中的岁月自由自在，要好得多，请你放心。我心已如槁木死灰，明知负心背义，对你不起，但我迷梦已醒，决不再做花鸟一样的女子供人玩弄了。以前我自负美貌，如今才知受了美貌的害，要和常人一样，哪有今日？今早你夫妻背后之言我已听见，蒙你不弃，虽说对你爱重情薄，不是你志同道合的伴侣，其实，你说此话，正是情深爱重到了极点。你说得对，彼此相见以诚，相知以心，何必非要夫妇？龙妹实是爱你大深，又和我一见如故，成了骨肉姊妹，才有那样心思。我和你从小便有情爱，彼此无话不谈，如今劫后重逢，以后岁月颇长，大家又在一起，不如把话说明在先，反倒爽快干净。休看你早来意思那么坚决，我深知你性情为人，和我日常相聚，就无他念，必情也难免于苦痛，我想什么事都是人做出来，方才业已打好主意，你能把我忘记最好，否则，我不想别的法子，也必离此而去了。” 李强深知玲姑性情，料其听了早来的话，心已伤透，表面说笑自若，内里痛苦万分，好生怜惜，心中一酸，强笑说道：“姊姊不必愁苦，你体力不健，难耐劳作，我自信尚有兼人之力，便是龙妹，也非寻常女子，此后我夫妇必以全力相助，使你同甘，而不共苦。已过之事虽然无法挽救，但我终是你一个极忠实的兄弟，有好些话我不便再出口，玲姊想也明白。如蒙不弃，当我骨肉之交，便请宽怀保重。你如离此而去，我拼性命不要也必寻你回来，何苦如此？”说到这里，忽想起黑女尚坐身后，知其虽爱玲姑，却不喜人一夫两妻，双方话太亲密不好意思，忙即回顾，黑女已不在房内。玲姑见他脸红，笑道：“你当大嫂还在房内么？她早被龙妹引开了。我们这些话，并用不着背人，何必这样怕羞呢？”李强还未及答，黑女、龙姑已相继走进，龙姑面有愁容，也未再说别的。四人昨日都未睡好，玲姑人又有病，谈了一阵，分别安卧，到夜才起，仲猷又抽空赶回看病，说玲姑三四日内便可痊愈，三人自更放心。 次日一早，李强去往南山，初意当地有大片沃土，开荒容易，在李诚夫妇主持之下，器用齐备，积蓄又多，只要按人分配，不消数日便可停当。哪知这些降人大都养尊处优，只会倚势欺人，真要动手，全成了废物，又多不耐苦劳。人家业已归顺，本身无用，并未反抗，不便责罚，最可气是，成年以上的男子还好，那些妇女老弱平日享受已惯，一旦要他以力自给，自非所愿，不是怨天恨地，便是偷懒推托，内中少数知道利害轻重，立志想做好人的，因是不曾弄惯，力不从心，没有几天，十九病倒。那困难之处也说不完，真比以前犯险临敌还要费心费力。李强才知说来容易，实行艰难，这班坐享现成的废物，想他变好太不容易。 李诚又因乃弟虽然生自田家，因其胆勇过人，从十几岁起，所做都是打猎樵采、窥探仇敌虚实、暗中救济穷苦以及率领村人兴利除害之事，无暇料量晴雨，只管出力最多，耕种并非所长。大害一除，此后想要永久安乐，第一便是开垦，又恐他和玲姑旧情难断，死灰复燃，有心磨练，就便考验，把南山之事交他主持，并不令二女前往相助。李强虽然想念玲姑，但因此事非但可把许多恶人废物改化归正，并还关系未来安危祸福。对方业已投降，便应使其安居乐业，休说放在那里听其自然不是办法，便是稍微疏忽，照顾不到，这班刚想学好的恶人一个不能安心，或是畏难怕苦，觉着前途无望，逃将出去，也是大害，只得慨然应命，接受下来。一面好言安慰，每隔数日，召集全体降人，问其有何困难，令其当众直言，互相商计，解除改进；一面选了一些性情温和、老成可靠的同道，并请南山土人相助，照料医药，令众分工合作，不求急进，使其习惯自然，再定出规矩，赏罚公平，一点一点，改善下去。未收割以前的食粮，除各人原有者外，不够的，分向土人暂借，收割之后再还。自己一面领头耕作，尽心教导，一面派出专人，分头去向各家访问查看，奖励清洁整齐，各尽所能，分工力作。公家虽以大力相助，难关却要自己打通，做出成绩，才有奖励，使人人养成自立自信心性，虽重互相扶助，却以依赖他人为耻。似这样日夜辛劳，用尽心力，并有新村几个得力同道相助，南山土人更肯扶持，仍忙了两个来月，方始有了头绪，人心也安定下来。 一连三月，李强忙得家都未回，中间只龙姑去看过他几次，因奉李诚暗示，不令同在一起，见丈夫一日忙到夜，体力虽仍强健，人却又瘦又黑，心虽怜惜，无奈李诚之言有理，便是兄嫂，也有专责，在桃源庄未复兴以前，一样劳苦过人。李强人更心性坚毅，向例非把事情做好，不肯停手，劝是无用，再说关系重大，原应如此，只得稍微劝慰，帮着做点杂事，便自回去。玲姑更是一面都未再见。转眼秋收，耕种虽不得法，仗着降人大都练过武功，力气不差，上来不惯劳作，日子一久，见李强等为首诸人比他劳苦十倍，结果为的都是众人，自身毫无所得，再看土人岁月那样安乐逍遥，有几个以前同党在对方细心出力扶助之下，又有了成效，得到奖励，才知力气不会白用，和自食其力之荣，全都感奋努力。地土又肥，除却极少数为了上来外行怕苦，敷衍故事，等到明白醒悟，农时已过，所种庄稼参差不齐而外，十九生得十分茂盛，便那少数几家所种的地，因是后来加功努力，一样也有收成，照着当地一年三熟的天时地利，只要渡过本年，非但那些本来就有积蓄的降人足够温饱，还有余富，便是桃源庄全部受过水灾的土人，到了明春，也是衣食无忧，日子越过越好。 李强为了领头开荒，连新旧两村的庆功欢宴均未参与。李诚夫妇早已移居桃源庄，每月难得去往南山两次。李强每日领头力作，家中的事均不知道。这日正在查看众人收获，将前借土人的粮分期发还，又将众人闲时打猎采药所得，运往山外换取来的衣物用具，各按所得，一一分配。等到事完，夕阳已快落山，正要去往溪中洗一个澡，回到所居小屋，与同伴商计明日之事，雷八、猪儿原在新村耕种，已有多日未见，忽然同骑快马跑来，见面便贺三哥大喜，今奉大哥之命，请你回去。李强上次便听黑女说起，他和龙姑订婚之后，虽是久共艰危，形影不离，尚未正式完婚；且喜大害已除，不久便与新旧两村的人同登乐土，只等南山事完，举行婚礼等语，当时忙得不堪，也未理会。及听二人一说，问知兄嫂已为布置婚事，当地的事业已就绪，改由别人主持，问是何人，雷八笑道：“我不晓得是谁，三哥先不要问，到家自然知道。” 李强和玲姑一别三月，本极想念，便龙姑也只匆匆见得几次，只为身有正事，无法回去，及听二人一说，当地事已完满，归心似箭，不暇多问，忙往溪中沐浴，连饭也顾不得吃，便纵上二人带来的马一同驰回。到了新村一看，到处张灯扎彩。村人听他回来，纷纷赶出，争道劳苦功高，并说，后日便是婚期。李强一面挥手答谢，赶到倪家，只仲猷一人迎出，说令兄不料你来这快，业已走开，少时就回。李强笑问：“龙妹他们为何不见，玲姊近来如何？”仲猷笑道：“贤婿连月辛苦，刚刚回家，请到楼上少息，自请吃饭。她两姊妹也有事走开，小女少时就回。玲姑也真难得，她的事少时令兄回来再作详谈吧。”李强初意二女也许故意取笑，藏向楼上，闻言，虽觉二女均和自己情好，龙姑更是患难恩爱夫妻，多日不见，明知自己回来，后日便是婚期，又非世俗儿女，决不至于怕羞回避，怎会走开？连玲姑也都不在楼上。心虽失望，仍想二女必当自己不会回得这快，去往旁处游玩，也未在意。 登搂一看，新房布置整洁一新，搂上下还扎有好些灯彩，卧室却只新房一间，以为玲姑，不愿触景伤情，避居别处，忍不住又问：“玲姊近住何处？”仲猷答道：“她自贤婿去后，没有多日人便复原，刚一下床，便强着小女教她熬练气力和耕猎樵采之法。她虽在秦家养尊处优，毕竟出身农家，并不全是外行，人又聪明绝顶，一学就会，令兄见她苦志向上，十分奖勉，又传授她内功，听龙姑说，共只两月功夫，便有了门径。令嫂更是热肠指点，由上月起，她三姊妹便形影不离，并还常往山中打猎，仗着心灵手巧，一点就透，力气虽还稍差，所练飞刀已无虚发，近更自运巧思，造成连珠排弩，发时密如飞蝗，每排七个弩筒同时连珠并发，好像大蓬光雨，方圆三丈之内，无论敌人猛兽均在笼罩之下，决无幸免，四日前刚刚制成，真乃山居利器。她还种了两亩田，都是自耕自种，不要旁人相助。就这短短三个多月的光阴，体力也强健不少，只没有以前美貌文秀。贤婿和她情同骨肉，听了想必高兴，只恐见面不易认出而已。”李强喜道：“实不相瞒，我真关心玲姊，怕她不能吃苦，想不到她会这样明白。她住在哪里呢？”仲猷笑道：“她已不住在这里了。” 说时，左近村人见李强回来，送来不少酒食。猪儿忙去接来，悄说：“三哥今日太累，还要筹备婚事，改日登门拜望，请先回吧。”随将酒食端上。李强也觉腹饥，正和雷八、猪儿同食，闻言想起那日玲姑所说离此他去之言，不禁大惊。又想自己一去三月，心虽想念，为了事忙，从未回家看望，直到兄嫂将婚事准备停当，方始喊回。玲姑对于前事本就悔恨，再一触景伤情，更易多心，万一从此远走不归，她一孤身弱女，又无什么本领，岂不可虑？越想越愁急，又不好意思深问，想了想，忍不住问道：“玲姊几时走的，可是回转母家去了么？”仲猷笑答：“她父亲人最精明仔细，颇有积蓄，又最爱这女儿，玲姑如肯回家坐享，按照山规，虽重以力自给，没有生业，便难存活，但是家有余财的人，只非不义之财，仍听自用，并不强他力作。用意全在大家都有事做，你一人坐吃，就是家中富有，也无意思，使人自然感化，养成勤俭诚朴、劳逸相当、苦乐与共的好风俗，真要自暴自弃，只不违犯公议规条，便听其自然。到了财产用光，非出力气不能生活，再行劝告。到了那时，她不能取得衣食，再看了大家的好榜样，也必自然感化，非走这条路不可，用不着多说了。玲姑如肯回家，坐享现成，我们怎会这样称赞她呢？她今日方始起身，还同了她父一路，实是事情凑巧，也并非为了不愿见面，她因你夫妇喜事，为了正事，不能参与，走时，说了许多抱歉的话，并还防你多心，托小女代为致意，小女便是送她同去的。” 李强虽觉仲猷辞色自然，心终疑虑，正想追问去处，仲猷己接口说道：“她父女此行，便是代你。令兄为了人心难测，那些降人以前均非善类，你又天真，无什机心，又想借此考验你的心志，才令你当此重任。他暗中随时都在戒备，并还派有几个能手，随时窥探你和那些人的动静。果然你刚去那些日，内有几个恶奴本来该杀，死里逃生，非但不知感激，并因要他开荒力作，心生怨恨，不是怕你弟兄一身本领，山高路险，甫山那些土人个个武勇，都把令兄令嫂当成首领，万分敬信，无法打动，金儿更是厉害，想要逃走，难如登天，就是逃出南山，新村这个关口也无法飞渡，没奈何只得假装好人，领头出力，为想取得你的信任，用力太过，还曾病倒。表面看去，这些病倒的人都是勇于改过的好人，·其实，好人不是没有，内中多半一样心思，用的是苦肉计，打算逃走，于中闹鬼，有的并还藏有凶谋，想要行刺，放火烧山，乘乱逃走。后因家属牵连，事太艰险，耽延下来，始终不敢发难。仗着会武，有点气力，耕种之事，先难后易，学会以后，习惯相安，反觉有了兴趣。再有当地土人扶助比较，逐渐感化，知道田家之乐。可是这些降人虽多心定，打算安居乐业下去，那几个上来假装卖力的好狡险恶之徒，仍然不能安分，不是阴谋未死，遇到时机，仍想蠢动；便是专装表面，暗地图谋，打算勾结党羽，欺凌善良，始终没有去掉以前踏在人头上面的恶习。无奈令兄防御周密，表面声色不动，利用他的机智本领，和同道弟兄的密报，加上金儿灵慧，能通人言，随时暗中查探，对方阴谋没有发动，已先得知。 “每当这少数恶徒背人密计之时，只要发出恶言，起什恶念，必有飞刀留柬，暗中警告。接连几次，虽将他们吓倒，恶念仍未尽息，直到上月底，他们事已做惯，田地里的庄稼均有收成，看出以前我们所说无一虚假，能出多少力气，便得多少收获，除抽一成归公作为备荒之用，一成代他积蓄，买来农具耕牛应用之物仍归他们所有而外，一无所取。初开荒时，虽极劳苦，庄稼种好，人便轻松，空闲下来，便自由自在，随意逍遥，山中乐事又多，十有八九均觉这等岁月比起以前随秦贼父子穷奢极欲，一面欺凌善良，一面却要仰望狗主鼻息，颜色喜怒，稍不遂意，便受打骂凌辱，同伴之间还要明争暗斗，你倾我轧，时刻都要苦用心计，防人害人，没有一刻安宁，要强得多。你们几个领头的人又肯以身作则，吃苦在前，享乐在后，无一样不替他们想得周到，眼前生活又颇安定，乐足抵苦，未来前途更是一片光明快乐景象，终于连那几个凶狡恶奴也自感化过来，连听金儿密报，屡次暗中窥探，那些多数改好的人自更感慰，便听这几个恶奴的口气也都知道愧悔，除想早点取得我们信任，许其走出南山，随意往来，能迁回桃源庄更是幸事而外，非但没有怨言，井还说了许多天良发现的话。 “令兄虽对我说，你们领头的人功劳最大，以德服人，比他飞刀警告收效更大，但因这些人积恶多年，为日尚浅，本性难移，仍不十分放心。你和小女订婚已久，应该合普。再说，这三个多月也太劳苦，别人均已替换了两次，只你一人最久，也欠公平。但是同道弟兄虽多，像你这样人才却是少有，他又不能分身，婚期将到；再去的人，本领还在其次，第一要有心计，聪明机警，能得众心，还要借这农隙之时，为他们想出一些方便，以及秋后冬来樵采打猎年终行乐之事，更要随时留意考查他们心情，做到一人不罚，而均努力归善地步。以前如是坏人，要他变好；如是好人，要他好上加好。这个又非细心体贴、会想主意、能耐烦琐的人不可。想来想去，只陈老四能胜此任，他也极愿出力，偏生家有病妻，本身也体弱多病，还有别的缺点，恐难兼顾。 “我们正在商量，玲姑忽告奋勇，自愿代你前往照管，说出好些道理，此女非但心思细密，聪明机警，胆勇识见也都过人，经此三月发奋磨练，大有进境，比起以前判若两人，又是这班降人的旧主母，因其平日待人宽厚，这班旧人对她全有好感，背后谈论，常时想念担心，恐她不惯劳苦，她如同往，真个再好没有。贤婿心地光明，有话均可明言，小女因和玲姑投缘，知道你们情爱甚深，曾有同嫁一夫之言，并还想到山规，如不允许，连离此他去均非所计，我和令兄令嫂怎么劝告，她都不听；最后还是玲姑力辞不应，设法打消，并还为此吃了一点苦头，小女至今尚在悔恨，可是双方情义越深。她因去过南山几次，知道玲姑在你婚前不愿相见，特意送他父女同往，与雷八、猪儿分成两路，故此你们不曾见到，我想小女至多明午就回来了。” |
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