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四人闻言大喜，忙同礼拜，连说“后辈遵命！”并问那人贵姓，已无回应，不敢多烦。走时暗中察看，那块山石约有丈许方圆，五六尺高，通体浑成，只石顶有一尺许小洞，人决不能由此出入，估计重量少说也有好几千斤，不知此人怎能随意移动？下面洞穴料不甚大，人卧其中，又将山石放倒回原，外面看不出一点痕迹，单这神力已是惊人，不由惊喜交集。因那人说完便不再开口，汤、龙二人不知藏在何处，只得先往东尽头崖腰一带寻去。快到转角，忽见那马踏着崖腰险径，四脚左高右低，一步一步轻悄悄走来，四人因那山形奇险，恐其失足，忙抢上前。那马刚现全身便纵了过来，姜飞抱着马头，笑问：“你主人汤八叔呢？”那马一声不响，衔着姜飞衣袖往右一拉，马头往上一扬，沈鸿会意，在旁笑间：“八叔在上面洞中，要我们寻去吗？你那藏处不好，快些另觅地方，免遭贼党毒手。”那马将头一点，二次昂首扬蹄示意，要四人回到崖上。四人刚一答应，马便往谷底驰下，越过对崖便不再见，脚步甚轻，到了对面崖顶重又回首作势，看四人已往上走，方始越崖而下。四人料是汤、龙二人必在崖顶相待，命马来唤。因那崖顶中心一带都是高高下下、一片连着一片的梯崖，势甚平坦，崖后这面虽是斜坡，崖口却高得多，宛如剑林森立，参差相连，形势奇险，路却不甚难走。虽有怪石阻路，缺口颇多，仰望不能见顶，稍微一纵便可越过。本是往上急赶，相隔崖口不远上面恰有两石，高低并立，当中一条裂缝可以藏身外望。沈鸿在前，想起方才崖下女贼，心中一动，忙即回手示意，令众戒备，悄悄掩藏，以防万一。后面三人也被提醒，互相打一手势，把人分开，准备看清外面形势，汤、龙二人是否在彼，再走上去。 刚到缺口左近，忽然瞥见庙旁树林中又有好些人马隐现，立定一看，正是前去男女二贼由外赶回，当先急驰，后面还有十来匹马，马上人倒有一多半是妇女，归途并未走那先出去的庙旁秘径，先去二贼在前引路，作一弧形，一路蹿山跳涧，由林野中绕道庙前，急驰而来。马行绝快，登高遥望，鞭丝人影出没树林之中，鱼贯而行，和走马灯一般，连人带马俱都不弱。沈鸿正在悄告万英，说这伙女贼多半是那湖口六姊妹，旁边姜飞忽然摇手，不令出声。回头一看，万芳在前已当先纵出，姜飞紧随在后，二人兵刃暗器均已随手取下，料有警兆，一面各取兵器，探头在外一看，果是方才所见女贼，另外还同了两个贼党，刚由旁边走过。看神气是想由东首崖腰绕往后面，先未留意，不知何处走出那男女三贼，虽是轻脚轻手，一路东张西望，窥探前进，并未发现四人踪迹。沈鸿也颇机警，看出三贼是要绕往崖后，忙把万英一拉，二人恰好不约而同纵向外面崖顶。万英、姜飞早已纵出，掩向树后。经此一来，四人全都掩向男女三贼身后。依了沈鸿，最好听其自去，和捉迷藏一般，掩在身后，三贼见上面没有敌人，定必走去，这样可以少生枝节，免将老狗男女惊觉。万、姜三人一则少年喜事，又见老贼已在发令准备，庙前芦棚和广场上灯笼火把甚多，许多贼党正在点燃。新来贼党恰有六个女贼在内，料知动手在即，这男女三贼必是奉命窥探，并代防守，暂时不会回去，正好下手除害，意欲跟到崖后，冷不防纵上前去一试身手。沈鸿见三人连打手势，非跟去动手不可，想了想只得罢了。满拟贼党只得三人，必能应付，又知汤、龙二人地理极熟，早来此地藏伏，贼党动静不会不知，决无坐视。如其不应出手，那马不会示意令我四人来此，念头一转，便不再劝阻，随也跟了下去。 那一带树木甚多，四个人又生得矮小，本易掩藏，不会被那三贼发现；哪知螳螂捕蝉，黄雀在后，老贼伍喜最是凶狡多疑，这三个虽是他的心腹徒党，派走之后，想起近日心惊肉跳，神智不宁，仍是忧疑，放心不下。跟着又命两个最得力的爱徒暗中跟来，准备崖上发现敌人立发警号，相机应付，否则暂时守在当地，听命行事。为防万一惨败，井还将庙中原积存的金银珠宝打了两包，背了同党由秘径偷偷运上，藏向出口洞中，稍有不妙便赶来会合，一同带了逃走。这两贼徒便是在商家堡打赌、往铁牢去盗铁双环、被李玉红点倒受伤丢人的两个，伤刚养好没有两天，人比老贼还要凶险狠毒。平日纵横江湖，无恶不作，杀人最多，人都叫他灯影子茹文和小无常李清，又叫河北双神偷，武功甚好，也最骄狂任性，贪淫好色。刚一上来，便看出前面四个少年男女掩在三贼身后，灯影子茹文本想发动信号，后来仔细一看，认出沈、姜二人在内，又见万芳生得那样美貌，动了私心，并想报复前仇。因是出道年浅，虽知三折钩连枪与判官笔的来历，另一对奇怪兵器却未见过，死星照命，以为老贼对他二人最是宠爱，见二贼重伤初愈，当夜又有不少好手出场，特意令其防守这条退路，看是关系重要。实则老贼多疑，外人决不知道底细，反正无事，时光又长，前面男女三贼虽是同门，均怕自己，女贼更有私情，意欲乘此机会跟到崖后，先将三个男的杀死报仇，将女的擒住，同往洞中，连那女贼互相对换，一人一个快活些时。色令智昏，也不想想这四个少年男女人生地不熟，怎会突然来此。前两男贼本还难免作梗，难得敌人掩在他的身后，毫未警觉，老贼法严，可以借此挟制。二贼互用手势打一招呼，便跟在四人后面。四小兄妹只顾掩在三贼身后，全神贯注前面，均未警觉身后有贼。二贼掩藏又巧，一个也未听出。后见崖腰并无道路，形势奇险，凭四人的轻功虽可过去，但恐行至中途，三贼稍一回顾，必被识破，恰巧上面缺口怪石可以藏伏，互打手势，略一商计，便不再跟踪，分别藏伏石后，窥探前面三贼动作，静心等候，准备三贼如不绕往崖后便由他去，只一过崖，便由上面冲下，分头夹攻，断他归路。后面二贼看出四人临时变计，以为想等三贼过崖埋伏暗算，非但没有喊破动手，反因万芳美貌，越看越爱。前面两贼党虽易挟制，到底背师行事，有了好处人人有份，恐其到时争夺染指，心生厌恨，妄想假手敌人将其杀伤，更可为所欲为，也忙藏向一旁，静等前面三贼或死或伤，冷不防先用暗器打倒两个，再纵出去，手到成功。他这里打着如意算盘，前行三贼已转往崖后。 沈、姜等四人看出三贼曾往崖腰洞中去过，想起那马事前避开，越料汤、龙二人知道贼党要来先行遣走，心更拿稳，只顾注意下面，等三贼走过立时飞身纵落，拦住逃路再下杀手，竟无一人顾到侧面。沈鸿虽向后面洞口一带回望了两次，也未留神旁边山石后伏有两个凶人。这时四人处境危险已极，如非二贼徒起了私心，自寻死路，只一出手，四人必有两个难免伤亡，踪迹也必泄漏，汤、龙二人更是白等一天，徒劳无功，甚而连仇敌的面都未见到便被溜走都在意中。前面三贼均是老贼心腹徒党，女贼赛仙桃苏五珍最是淫荡，以前原与老贼有好，最为得宠，后因恃宠骄狂，人又淫滥，虽然失宠已久，也算是一心腹。女贼本嫌乃师老丑，恰巧同来两贼年纪都轻，不知老贼不放心她，另派二贼党跟在后面。到了崖上，见无人迹，正在打情骂俏，一路说笑，缓步前行，被茹、李二贼看在眼里，想起旧情，妒火中烧，当时赌气，索性不管。初意四人必发暗器，暗放冷箭，只等前面三同党或死或伤，立乘敌人高兴头上，出其不意将手中连珠暗器打将出去。哪知四人倒有三个为了新学会的兵器想要一试身手，虽有镖、箭在身，并未取用。见下面三贼业已走到中间一段，下去便可拦住，万英把手一挥，便轻俏悄越崖而过，飞驰下去，脚底又轻又快，动作如飞，直到崖腰平坡之上，前面三贼还未警觉。 茹、李二贼想不到敌人小小年纪，敢于明斗，这样打法再想出手相隔已远。同时看出敌人年纪不大，都有一身极好武功，这才想起老淫贼燕双飞的独门兵器何等厉害，敌人如无来历怎会得到手内？看那身法动作已非寻常，还有这条秘径如何知道，来此埋伏？最奇是前面三人本是来此搜索敌人，反被掩在身后，可见全是劲敌，同党如被打伤，自己只剩二人，暗算再不成功，一个不巧仇报不成，反被逃走，岂不冤枉！念头一转，先想发动信号，偏又私心大重，恐来人多，不能任性而为。瞥见双方相隔只二三丈，敌人已快出手，只管急怒交加，贪功心盛，自恃身法轻快，仍未出声警告，只轻轻纵出，朝四人身后急驰下去，准备相机行事，敌人如未警觉，仍用前法将其打倒两个再说！好在双方相隔尚远，就是敌人动手也来得及。百忙中瞥见三贼似要顺坡而下，走往对崖，身后不远一块大山石似要滚落神气，动了一动，再看还是原样，并未摇晃，当是眼花，也未在意。就这转眼之间，四人迫离三贼渐近，沈、万等三人本想跟远一点下手，姜飞也和身后茹、李二贼一样，瞥见前放食物的山石晃了一晃，猛一动念，越发心喜，追上万芳，刚低呼“这里杀贼最好”，前面三贼原非弱者，只为平日相互挑逗，彼此有心，难得有此机会，又见照着老贼所说四处察看，毫无可疑形迹，不由把事看轻，只顾调情说笑，卖弄风情，分了心神，别的全未在意，暂时忽略过去；人却机警，动作也快，姜飞语声虽低，刚一出口立被警觉，回顾见是四个少年男女，内有一个还是幼童，虽都年轻，手中兵器却有两件是老淫贼燕双飞所有，想起近日所闻，本来还有一点戒心，忽见茹、李二贼掩在敌人身后，心胆立壮。内两男贼一持钢刀，一持月斧，怒吼一声当先纵上。 四人最怕便是贼党呼喝，姜飞在前，见持斧贼厉声怒吼，震得山谷均起回应，不由有气，暗付此贼身高力大，山嚷鬼叫，不将他除去，难免将老狗男女引来。心念才动，那贼已迎头一斧砍到。姜飞右手宝剑，左手如意锁心轮，假装招架，往上一挡。那贼早知此是商家堡骑马逃走的幼童，颇有本领，并未轻视，方觉这小狗怎会换了兵刃，一见剑轮并用往上招架，正合心意，自恃斧沉力猛，这一斧下去，便不将人斫成两爿，敌人兵器也必打飞。单臂用力，大喝一声，往下斫去。哪知姜飞灵巧异常，所用乃是虚势，中藏好些变化，正要敌人这等打法，左手轮刚一沾上敌人兵器，假装气力不济，口中笑骂：“狗贼你叫什么，拿命来吧！”话未说完，随同敌人斧头下沉之势，身子往旁一闪。那贼觉着手底一松，铮的一声微响，敌人兵器业已撤回，人也闪向一旁，还当敌人力弱胆小，想要逃避，二次怒吼，待要横斧斫去，无奈上来用力太猛，敌人得过高明传授，手法绝快，早就双方兵刃接触之势将劲卸去。那贼微一疏神，稍微慢得一慢，等将斧柄横转，姜飞已急如闪电，抢到反手一面，就势用轮将斧头锁住，跟手一剑当胸刺去。那贼不料敌人忽然改退为进，一见兵器被人锁住，顺势一带，急切间有力难使，心方一慌，连念头都不容转，竞被姜飞一剑当胸刺过，如意轮再反手一推，又将那贼左膀打断，当时怒吼倒地，死于非命。 万芳本朝女贼纵去，另一贼已持刀纵到，因见敌人年轻美貌，妄想威吓生擒，正在喝骂，还未动手。万芳瞥见姜飞杀贼那样容易，越发心急，骂声：“狗贼纳命！”不容那贼开口，手中三折钩连枪已当胸点倒。那贼原认得这件兵器，心方一惊，敌人枪已刺到，长蛇吐信，来势又猛又急，知道厉害，暗忖燕师叔刚死不久，这件兵器敌人到手还不到两月，先听说落在两个幼童手中，如何此女也会使用？心中奇怪，连忙用刀去架。万芳看出那贼刀打枪尖，是个行家，心想二弟学了我的兵器手到成功，休说我不能取胜，便打得时久也是丢人，一面撤回枪尖，暗中打好主意。那贼见她把那三折钩连枪使得笔也似直，情知厉害，又见同党伤亡，茹、李二贼虽已掩到敌人身后，还未出手，知其人最阴毒，必是想要争功，用自己人的性命考验敌人深浅，还在旁观，不由又急又怒，边打边喊：“二位师弟休看小狗男女年轻，兵器奇怪，他们初来，怎知底细？也许还有强敌在后，还不先发信号上前动手，等待何时？” 茹、李二贼闻言立被提醒，料知四人年纪这轻，怎会深入重地，多半必有师长同来；又见刚一照面便被姜飞杀了一个，万芳三折钩连枪又极厉害，女贼已被另一少年拦住动起手来，所用也是钧连枪，还有一个拿着同样奇怪兵器还未动手，看那神气决非易与，越想越觉可虑。正准备先发冷箭助战，再用信号报警，说时迟，那时快，就这双方动手一两个照面的当儿，姜飞首先听出左近伏有敌人，回头一看，瞥见身后掩来两个矮贼。正要纵过，小无常李清已将十二枝飞簧弩连珠发出，本意想打万英、沈鸿，瞥见敌人纷纷回顾，姜飞迎面纵到，就势把手一偏，朝前打去，哪知上了大当。敌人如意锁心轮专破各种暗器，姜飞更是身法轻灵，手疾眼快，早看出二贼手有暗器，有了准备，一见点点寒星迎面飞来，低喝：“万兄留意！”左手一扬，只听丁丁连声，全都打落击退回去。李清骤出意外，没想到敌人兵器这样厉害，那弩箭反击之势比所发更猛，差一点没被打中。同时灯影子茹文的连珠梭镖也发了出去，吃万英用如意轮一挡，照样回敬过来，也是几受重伤，内中一镖并将裤腿打穿一洞。那和万芳动手的一个因见敌人枪到，仍用前法横刀去挡枪尖，被万芳看出破绽，枪尖微微一撤，避开敌人的刀，紧跟着反腕一拧，二次把枪尖往前一送，怪蟒翻身，长蛇入洞，分心就刺。那贼见势不佳，用刀朝下一拨，势己无及，被万芳人随枪尖一齐纵过，左手判官笔照准刀背用力一点。那贼本就手忙脚乱，哪经得起两下夹攻，竟被刺中前胸，刀再往下一砍，当时划破好几寸长一条血口，腹破肠流，倒地身死。剩下一个女贼也被沈鸿用钩连枪敌住，勉强打了一个平手。二贼才知厉害，大惊情急，一面用刀迎敌，一面取出信号旗花，待往山石上掷去。 万氏兄妹比较内行，一见敌人取出一枝尺许长的铁箭，忙喝：“狗贼要发信号，大家留意！”一面施展全力将茹文逼住，不令掷出，一面招呼沈、姜二人快些杀贼，免泄机密。姜飞毕竟初经大敌，一不留神竟被李清纵出圈外，随手朝地上一掷，铮的一声，那枝火箭信号立时发出丝丝之声向空飞起。四人方觉不妙，忽听有人骂道：“贼羔子，打不过人家想闹鬼么？”说时迟，那时快，那老贼伍喜精心特制的旗花信号刚发出一些火星，丝的一声待要朝空飞起，离地才只两丈来高，还未飞过崖顶，微闻丁的一声，竟似被什东西打落，往对崖斜飞过去，插向泥里，丝丝乱响，火花一闪便自消灭。二贼见状越发心惊。李清腰间共带四枝信号，见状大惊，忙又抽空连发两次，也是如此，未了一枝还未出手便被人打断，发起火来差一点没有烧伤。惊慌情急中往那暗器来路偷眼一看，方才所见要倒未倒的山石上面不知何时坐上一个貌相清秀、五短身材的中年穷汉，一手拿着一个酒葫芦，一手拿着一只鸡腿，正在指点笑骂。所发暗器不知何物，也未看出，撞在箭上声音不大，不是打断便被打飞。这等又快又准的手法听都不曾听过，料是敌人师长，这一惊真非小可。再看灯影子茹文已被万氏兄妹逼得手忙脚乱，眼看不死必伤，一时情急，逃又逃不回去，只得厉声大喝，连打呼哨，想要报警求援，无奈隔着一片山崖，上下又高又远，喊破喉咙也未必能够听见。自从穷汉一出，敌人越杀越勇，那兵器更是奇怪，稍微疏忽，被它锁住便无幸理。正急得乱吹乱喊，茹文也被提醒，跟着狂呼起来。 万芳见那贼喊声颇高，惟恐引来敌人，泄漏机密，方在喝骂：“狗贼如不鬼叫，还可容你多活些时！”忽听石上穷汉接口道：“你不愿他狗叫么？这个容易！”话未说完，茹文正在大声狂呼，猛觉迎面飞来一物，直射口中，打得舌头生疼，满口流血，上颚也被打碎，惊悸忘魂中觉着有点鲜味，慌不迭吐向地上，偷眼一眼，乃是寸许来长一根碎骨，上面还有未啃完的鸡肉，知是穷汉所为，又急又怒，但知此人更加厉害，不敢激怒。正在进退两难，周身急汗四流，忽又听山石上穷汉笑道：“滋味好吗？你只不要鬼叫，还可给你一个便宜。我向来欢喜一对一，但是双方动手胜者为高。你师徒平日手狠心黑，照例不容敌人活命，今日遇见对头，当然也是死活存亡之局。他两兄妹随便由你挑上一个，你只将他打死，便算你的运气，任凭逃走，决无一个管账。就此想溜却是自寻苦恼，万无此望。你意如何？”茹文死在临头，色心依然未退，觉着万芳美貌可爱，便死也死在她的手里，何况少女力弱，未必持久，闻言立答：“这样也好，请教这小狗下去，我和这小姑娘做一对如何？”万氏兄妹闻言大怒，正待加急进攻，忽听穷汉笑道：“你两兄妹不要发急，不是因为你们两打一，方才也不会拦你，由他狂吠，好歹叫他死个心服口服。万英退下，由你妹子一人对敌便了！”如论万氏兄妹本领，茹贼早已没命，只为穷汉暗打手势，不令下那杀手，才打了这些时，闻言万英只得退下，口中怒喝：“芳妹，此贼可恶，不可容他好死！”穷汉接口笑说：“你只管放心，他跑不了！现在一打一，随便用什法子杀贼都可以了！” 万芳早恨不能一枪将贼刺个透心凉，立将手法一紧，杀上前去。茹文看出敌人枪法神妙，寒光闪闪，宛如龙飞电舞，又猛又急，情知打个平手已是万幸，如何能够得胜？同时瞥见汤八和一蒙面女子不知何时走来，也在一旁观战，李清似还受伤，急得无法，重又运足气力，想要狂呼求援，刚一开口，眼前白光一亮，总算闪避得快，没有打中面门，右颊却被扫中了一点，其痛如割，觉着脸上湿淋淋的，酒气喷鼻，一面还要忙着应敌，也不愿细看，心正奇怪，是何暗器如此厉害？并还带有酒味水点，不知有毒没有？忽听穷汉笑道：“不许狗叫，你偏狗叫，如非我恐这四个小人多事，不到时候先去前面闯祸，又想看看他们内家根基，单这一口酒就要你的狗命了，你当我这口酒避得开的吗？不信你再叫一声试试！”茹文连气带急，空自怒火攻心，无计可施，再要狂呼求救恐吃苦头，脱口怒喝：“朋友！你是哪里来的，叫什名字？”话未说完，穷汉笑骂：“凭你这样畜类一般的狗贼也配称我朋友！万姑娘，你代我给他吃点苦头，我说哪里便打哪里，包你不会脱空。”说罢，便前挑后刺，上打下钩，时左时右，在旁招呼、指点起来。万芳也真机灵，穷汉说到哪里，枪便跟到哪里，果然不轻不重，恰到好处，一枪也未落空，多少都使敌人挂着一点。这老少二人只顾得心应手，话完枪到，茹贼却吃了苦头，明明听出敌人话说在先，不知怎的竟会避他不开；再不便是力气用反，或是脱空，招架都难。不消片刻打得遍体都是鳞伤，断定万无生路，不禁心寒气馁，哀声求告起来。万芳固早明白异人借着对敌指点钩连枪的妙用。下余三人也全看出。万芳一听敌人哀告，笑骂：“无耻狗贼，想活不难，只再打上半个时辰，你能以全力支持，我便饶你狗命！”茹贼闻言，不知万芳业已悟出枪法妙用，知道杀贼容易，但想借此机会多学一点解数，以为有了一线生机，只得咬牙忍痛拼斗下去。 那旁贼徒李清刚呼喊得几声，因见同党危急，女贼赛仙桃苏五珍又因敌人厉害，同党伤亡，惊慌大甚，微一疏神，被沈鸿一判官笔点中左胁，跟手一枪打死在地。敌人又是越杀越勇，惟恐沈鸿追来夹攻更难脱身，口中狂呼喝骂，冷不防卖一破绽，纵身想逃。刚一转身纵起，猛觉急风扑面，眼前人影一晃，随听骂道：“不要脸的小贼：王老先生不许你们狗叫，偏要狗叫，讨打不成！”声才入耳，脸上早中了一掌，姜飞随后赶到，照准肩头就是一剑。李清认得汤八，又知姜飞厉害，以为必死，刚怒吼得一声，猛觉面前人影一晃，被人推了一下，往旁倒窜出去，同时左边颊上又中了一反嘴巴，连牙都几乎打落，疼痛非常，那一剑却被躲过。随听汤八喝道：“姜飞且慢动手，此贼是吃了我的亏，这个不算！要打，你们重新再来。老贼那日将我围困，便这两个小贼当先叫阵，甚是凶狂。我不值亲自下手杀他，也叫两个小娃儿取他狗命，只不狗叫想逃我便不动。王老先生的话说得对，你们单打独斗。你这小贼如将我师侄姜飞杀死，也可放你逃走！就此想逃，无非多吃苦头，毫无用处。”李清这才听出敌人用意，明知万难取胜，此外更无生机，只得施展全力向前拼斗。姜飞本非敌人对手，一则年轻胆大，日前恰将如意锁心轮学会，兵器上先占了便宜；又见三位异人大侠同时出现，越发心雄气壮，手中兵刃上下翻飞。李清样样吃亏。第一兵器先敌不过，本就心慌胆怯，又连中汤八两掌，顺口流血，伤处又痛，越发手忙脚乱。上来还想施展杀着拼命，无奈敌人心灵手快，一面动手，一面暗中抽空偷觑万芳新学会的手法，福至心灵，悟出好些变化，越杀越勇。 李清几次扑空，白用气力，又见茹文被那少女打得周身是伤，气喘汗流，敌人不是有心给他苦吃，随时均可致他死命，看去狼狈已极，喊又不敢喊，心胆一寒，也忍不住哀声求告起来。姜飞占足上风，看出敌人破绽甚多，一剑便可刺死，因知万芳好胜，想让她先得胜，再下杀手。又听异人口气似在惜故指点枪法，反正二贼决逃不走，便将兵器稍慢，不时偷看上两眼。李、茹二贼何等好狡，早就明白这几个敌人的用意，偏又惜命贪生，见敌人手法不乱而慢，料是平日作恶太多，对头有心戏弄，结果仍难免死，哪里还敢进攻，一面用心招架，并不回攻，口中哀求不已。姜、万二人见二贼“祖宗爷爷”乱喊，方才凶威早已化为乌有，正在互相招呼笑骂，说：“老狗男女师徒平日杀人如草，何等淫凶，不料一个约了人来，还未动手，先打逃走主意，这两个小贼初动手时那样凶狂，一旦势败便是这样丢人现世，真个难师难弟。”正骂得有兴头上，龙灵玉忽然接口笑道：“芳儿、姜贤侄不要打了。时已不早，枪法也被你们学会，看他哀求可怜，早点送这两贼归西，我们还有事呢！”二人刚应得一个“好”字，忽然一阵风过，隐闻隔山呐喊之声远远传来，二贼也在哀声急呼：“我们自知作恶太多，悔恨无及，只求诸位老少英雄、前辈高人饶我们一条狗命！”话未说完，万芳听出前山郎公庙敌我双方似已动手，枪法业已学会，又听龙灵玉这等说法，如何还肯恋战，接口娇叱道：“没有那么便宜的事；”口中说话，手中钩连枪往前一抖，凤凰三点头照准敌人上三路刺到。茹贼遍体都是枪伤，疼痛难止，手法早乱，本是勉强挣扎，一见敌人枪法忽紧，知无幸免，情急心横，顿生恶念，厉声大喝：“贱婢休狂，快和我到阴司成亲去！”话才出口，手中钢刀已用力迎面飞出，照准万芳打去。本意想和敌人同归于尽，百忙中似听穷汉喊了一声“绞”字，也未听清，同时铮铮连响，夕阳影里瞥见寒光如电，连闪两闪，知道不妙，刚怒吼得半声，人已连受重伤，将头削去半个，倒地身死。 原来万芳自一动手，始终以全神听异人招呼，手随声变，从未脱空，机警灵巧到了极点，一枪刚刺出去，耳听一个“绞”字，连枪都未撤，就势大转麻花，把手中钩连枪一拧，往外一抖，那刀迎面飞来，恰被绞住，再顺势一抖，往前一送，连枪带刀全数打中敌人身上，用力又猛。茹贼先被那刀反击回来，将头削去半边，本已非死不可，再吃枪尖穿腹而过，如何还能活命？那旁姜飞瞥见茹贼已死，一紧手中剑，加急进攻。李贼见只剩他一个，越发胆寒，但是胆子更小，始终没有忘了逃走，口中苦苦哀求，人却避开汤、龙二人一面，往对崖退去。一见剑到，知是虚势，只要一挡，敌人锁心轮定必打到，方才曾有两次几乎上当，将刀锁住，知道危机一发，忽生急智，想用险招，冷不防抽空逃走，假意用刀一架，不等刀剑相触，冷不防鱼跃龙门，翻身纵起，施展轻功，箭一般往对面崖坡上蹿去。耳听身后四小弟兄同声喝骂，又听汤八大喝：“不必追赶！”哪里还敢回头再看。人已逃到半山，相隔敌人渐远，后面并未追来，心中奇怪。正在拼命往上狂蹿，忽听头上呼的一声急风，快落山的斜阳光中一片黑云包当头罩下，心方一寒，猛觉背心奇痛，好似中了一把钢钩，知被敌人擒住，不敢强挣，刚急喊得一声：“爷爷饶命！”耳听身后那人笑道：“叫你不要逃，偏不肯信，要我老人家费事，这是何苦来呢？”李贼听出穷汉口音，身被抓紧，奇痛彻骨，不由亡魂皆冒，正待哀求饶命，猛觉背上一松，人已凌空飞起，甩向地上，跌昏过去。 四小弟兄见贼一逃，本要追去，忽听汤八笑说“且慢”，只得停住。后见那贼快要逃远，业已上了对面山坡，姜飞正恐滑脱，穷汉忽由石上立起，笑说：“汤八弟非要逼我出手吗？”声随人起，飞纵过去。众人见他两臂张开，头下脚上，看去活似一只大老鹰盘空下击，只一抓便将那贼抓住，说完前言，把手一甩，人便手舞足蹈横飞过来。姜飞忙即赶上，一剑杀死。沈、万三人在后，微闻龙灵玉低声笑语：“你们还不快迫于老先生，他恐要走呢！”三人立被提醒，忙同追去。穷汉早回顾笑道：“你们莫忙，我大华归来自会分头寻找你们，快到天女崖上观战埋伏，等候擒那老贼吧！老狗男女逃时不止二人，乘此无事，将方才所说枪法练习一遍，省得时久遗忘，不比去往前面摇旗呐喊强得多吗？”说罢转身走去。汤八原意对方颇喜四小兄妹，多半人要回来，看出要走，忙和灵玉追上问道，“我二人多蒙老前辈随时暗助，屡次转危为安，感恩不尽，可能稍留片刻，容我二人拜见一谈吗？”穷汉转身笑道：“我实有事，日后扰你喜酒再谈如何？”说时，人已到了隔山崖上。 汤、龙二人不便再追，只得连四小兄妹一齐喊任。见面一谈，四人才知那是一位隐迹风尘的前辈老侠，名叫王鹿子，还有一位师兄叶神翁本领更高。二人均有多年不听人提起，江湖上传说早就不在人间，今日才听人说此老本在华山隐居，近十年来因见官贪吏酷，天下荒荒，人心大乱，重又移居武当。常时往来南北各地除暴安良，救济苦人。因有数十年不曾出世，这次出来踪迹更加隐秘，便有人遇见，因其装束年貌已变，所用长剑和一根方铁杖又未带在身旁，谁也想他不到，连汤八事前也未料到近年暗中助他救人除害的会是此老。汤八随又谈起此人乃天台山正宗前辈长老，武功剑术之高异乎寻常。方才在旁借着对敌指点枪法，其中妙用甚多，务要当时勤习，以免遗忘。四小兄妹闻言大喜，汤、龙二人也是得有高人指教，得知王鹿子喜爱四小聪明，料其必来，特命爱马往接，人却避开，藏处就在崖腰小洞之中，并非老贼所走山腹秘径。老少六人说完前事，万氏兄妹想往崖上去看热闹，汤八笑说：“此时也许刚刚动手，有好些人均未出场，双方胜败还看不出，相隔又远，有什好看？还是用完了功，把方才所学枪法温习两遍，再去崖顶寻找二人的好！我料老贼如逃必在三更左右，今日我非亲手杀贼不可！你们只要细心，帮我包围，多杀他几个同党便了。”万芳笑问：“万一老狗男女不由这里逃走，如何是好？”灵玉笑答：“芳儿真个喜事，我们如不拿稳，怎会在此呆等？包你有事可做，不会落空，放心好了。”说完，汤、龙二人便往尽头崖腰走去。天已日落黄昏，隔山喊杀之声已不再听到。 汤、龙二人走时，原有情势如变，必来送信，同往杀贼之言，便在当地互练枪法，果然添出许多巧妙变化。四人练完全部喜欢。因已记熟，急于前往观战，便往崖顶走去，各寻树石藏伏，向下偷看。姜飞、万芳情爱日厚，无形中聚在一起，均觉老狗男女如由崖顶秘径逃走，汤、龙二人怎会埋伏在崖腰小洞之内？稍微疏忽，被他溜走，错过机会，岂不可惜？正谈论间，忽见下面偏院中老贼伍喜同了女贼墨芙蓉，还有六个女贼、十来个男贼，一同走出，向后面众贼党招呼了几句，便同往山门外走去，神态甚是从容，看不出丝毫逃意。 四人初上来时，前面广场上已有好几对人分头动手，主棚内还有好些贼党，以为双方人都到齐，及至老贼率众走出，才知为首诸贼尚未出场，不知怎会打了起来，黄昏前所闻喊杀之声为了何事。因相隔远，看不真切，又见庙中群贼差不多走空，只有几个做粗事的香火和小和尚在各处院落中打扫走动。地方既大，树木又多，如由庙中掩出，决不会被人看破。万芳看了一阵，觉着气闷，首先提议由崖腰设法下去。姜飞比较谨细，想要劝阻，又恐万芳不高兴，便说：“八叔、二姑现在崖腰洞内，我们就便与他说好再去，以防万一老贼所带同党人多，不够分配。”万芳知他用意，娇嗔道：“你不要怕，八叔、干娘如无把握，不会守了一天，也不会靠我们四个小人相助。本来我是和他说明再去，只我哥哥比你还要仔细，仿佛我一离他便要吃人的亏神气，怎么和他说也无用，真个气死人。你先不要对他们说，就说与汤八叔送吃的去好了。”姜飞只得应诺，仍由万芳掩往沈鸿身旁，推说：“方才只顾练武，忘将干粮分与八叔他们，二位哥哥等在这里，我和二弟送吃的去，也许和八叔他们一起，你们不要管我！”沈、万二人见那崖大高，此外无路，均未想到别的，随口笑诺。万芳便和姜飞分了一半食物，由尽头崖角悄悄走下一看，地势奇险，光景黑暗，甚是难走。 正在上下察看，忽听身旁笑道：“你两个掩来此地，又想淘气么？”二人回顾，正是灵玉，万芳已被拉住。见那地方乃是一个三尺方圆的石窟，由灵玉拉着接将下去一看，内里形势弯曲崎岖，上下却高，一面是一丈许方圆的石洞，偏在二人脚底乃是方才藏马之处。洞外有一狭长石径，向上一头通往崖后，另一面可到郎公庙后殿偏院旁边树林之中。尽头崖口离地不过丈许，旁边便是绝壑，形势奇险，休说常人，武功稍差一点决难上下。二人心已欢喜，再绕往前面一看汤、龙二人伏处也是一个小洞，宽约三尺，高只两尺，外面崖上生着一些藤草，人伏洞口正对前面广场，离地不过三四丈，庙中贼党的语声均可听出。后听灵玉一说，才知那洞可与老贼逃走的山腹秘径相通，入口极小，人须蛇行出入，故此方才先后五贼还未走上崖顶己先警觉，万芳送上食物，便拉着灵玉的手，笑呼“干娘”，说了来意，灵玉笑道：“我早知你们几个小人没有耐心，好在用你不着，去只管去，但须照我阶说，由东首斜坡下去，纵到地上，乘此无人之际先由竹林穿过，后面还有庙墙，多半有人看守，但不会多，凭你二人足能应付，不遇更好。如其撞上，此时场上打得正急，决想不到庙中会有敌人冲出，可冷不防将其打倒。越墙而进，越隐秘越好，人在庙中决不可以多事。到了前面，见着你娘和劳大伯他们就随你了。绕往芦棚，路上如遇贼党拦阻，可由姜飞上前答话，只要说是来此赴约，便可放你过去。不是万不得已，不见你娘不可动手！”万芳闻言大喜，连声应诺，忙和姜飞顺着崖旁小径往下走去。 两小姊弟这两日内形迹越发亲密。岸势奇险，人虽有一身好轻功，走起来也须留意。天已昏黑，一面又是绝壑千寻，遇到危险之处彼此关心，都恐对方失足滑倒，由不得互相伸出手来相挽同下。姜飞对于万芳虽是满心爱好，到底年幼天真，老成面嫩，惟恐失礼，被主人轻视，始终不敢亲近，无奈万芳比他还要天真，人又大方，这时一心对敌，只恐倾跌滑坠，谁也没有想到男女之嫌。快要纵落，姜飞忽然觉着万芳的手细腻凉滑，柔若无骨，不舍松开，低声笑说：“这里离地还有两三丈，下面背阴，莫要滑倒，还是一同纵下去吧！”万芳把手夺回，笑道：“你真糊涂，凭我二人的轻功，再高一点也纵得下。这不比上面没有道路，我拉着你如何跳法？”姜飞自觉所说无理，正恐误会，万芳竟如未觉，悄说：“你的下面仍有敌人，我们还是小心些好。方才在上面我已看过，只有左边靠近竹林那片地方比较平整，地上又没石头，我领头先跳，你跟着来吧！”说完当先往下跳去。姜飞对于万芳情爱已深，自己却不觉得，平日奉命惟谨，惟恐触怒，闻言才放了心，忙即跟踪在下纵去。刚到地上，便见侧面小院中驰出五人，各带兵器，掩掩藏藏，背着灯月，贴着墙跟树荫，分两路绕着庙墙里圈往前驰去。同时发现当中一面也有贼党埋伏走动，踪迹甚是隐秘，才知贼党庙中均有防备，人还不少。方才在崖上竟未看出，且喜机缘凑巧，纵落之处崖高势险，地又隐僻，贼党不曾留意，未露破绽，忙先纵入竹林之中。 先打算等贼走远穿林而过。姜飞因见这面只得两贼，正在交头接耳，边说边走，意欲就便探听贼党虚实。万芳也是年轻喜事，隔着竹林跟踪掩去。正嫌二贼相隔两丈听不出来，外面又有刚升起来的月光，二贼武功不弱，恐被看破，走到转弯角上想乘机纵出，好了就罢，如被看破，便乘无人之际将其杀死。正各打手势，低声密计，前面乃是十来株大材，二贼走到树下忽然立定，说了几句要往回走。二人方幸不曾纵出，否则这一回身难免撞上，看出二贼要走回路，离开前面庙墙已不甚远，杀他恐非容易，又不愿再走回路，龙灵玉又有不可多事之言，想等二贼回身再由竹林走出，绕往前面。微闻咦了一声，内中一贼忽和木偶一般立在地上，不言不动，一脚已快起步，只脚尖沾地；另一贼似知有异，刚问得半句，不知怎的也和同党一样失去知觉。二人看出两贼党好似被人点了穴道。自己一路走来，全神都贯注在贼党身上，除二贼外四面并无人影。二贼都是侧对自己这面，虽有十几株大树，树身离人最近的也有八九尺，就有高人埋伏，暗中下手将其点倒，也无不见影迹之理！转角一带相隔较近，新起来的月光斜射林中，看得甚真。二人越看越奇怪，不敢冒失，分头绕往两侧仔细察看，那几株树后均无人影。刚刚会合商计，打算先用石子朝二贼打去，试他一试，忽听身后有人低语道：“你两个娃儿，既想探询虚实，还不过去将这两贼拖来，呆在这里作什？”二人闻声回顾，见有人影一闪，料是自己这面前辈高人，不敢高呼，想要迫去，又听那人低喝道：“不许寻我！快将二贼拖来，朝瘦贼第五根脊骨下面软筋一扭，便会说话，还不会逃；再如迟延，被前面防守的贼看出就无用了。”二人听出那人隐在身后一丛竹竿后面，相隔较远，姜飞稍微凑近，低问老前辈贵姓，没有回音，只得掩往对面树下，将二贼半拖半提到了竹林深处。 万芳因觉那人身法快得特别，口作湘音，心疑师父侠尼花明之友，故意把贼提往方才发话之处，四面一看，哪有人影，便照所说，将内中瘦贼软筋扭开。二贼被点倒时不曾见人，也未听到语声，正在急怒交加，心中惊疑，一见敌人是两个未成年的男女，觉着把人丢尽，越发激怒，刚怒喝得一个“小”字，姜飞早已防到，抓了一把烂泥先往嘴里塞进。那贼情急，用力一挣，竟无用处，才知敌人厉害，只能开口，人并不能行动，满嘴污泥，土腥难闻，先吃酒肉又多，忍不住呕了出来。万芳嫌他污秽，又叫姜飞拖往一旁。姜飞一手拿着泥团，将瘦贼拖到旁边，手中如意锁心轮一晃，还未开口，那贼怒火头上，先未看出二人兵器，一见便改口惊呼道：“你是侠尼花大师的门下吗？我不和你强了！”姜飞听他语声不高，低喝：“我有话问，稍微大声我便杀你！我师父席泗先生，侠尼花大师是我姊姊的师父，想必知她厉害，快说实话，庙中还有多少贼党，你是老贼伍喜什人，贼党今夜作何打算、方才老贼未出，前面怎会动手？”瘦贼忙答：“小英雄不必如此，他名花面野猪唐冲，我名神刀手许文生，和伍喜多年旧交，业已洗手三年，因在途中遇到湖口六姊妹，得知他与商氏弟兄结仇，约在这里比武，情不可却，一同来此。到后方知敌人方面还有渭南双侠在内。并还听说关中女侠李玉红也在敌人一面。跟着又听铁蜈蚣劳康突然寻来，坐在庙前芦棚之内，虽然戴有面具，未现真相，我因昔年和他颇有渊源，年轻时见过多次，他那几样面具和那假装驼背、时高时低的身材我也晓得，心虽后悔，不该冒失来此，无奈话已说出，不好意思虎头蛇尾。恐出去撞上两面为难，恰巧庙中坐镇防守的人不多，有本领的极少，伍喜又信别人不过，才讨了这个差使，留一退身之步。” 方才伍喜正在传令准备，还未走出，忽听人报，东路杨官屯来了两个顽童，大的年只十三四岁，奉命接客的人见天已黄昏，这条路上向无人敢轻易走过，知道今夜这场恶斗双方均有不少能手。正想上前询问来意，内一幼童忽向同伴议论，骂伍喜是狗强盗。防守的人有一个是伍喜徒弟，不合欺他年轻，又见对方走起路来跳跳纵纵，时快时慢，不似有什本领，更不懂江湖规矩，心生轻视，一时激怒，开口便骂。来人也不答话，举手便打。本来他们专一迎接赴会宾客，照江湖上规矩，来的就是敌人，也只互相交代，看来人身分接待，或是指点途向，引往会场，不致动手。先前引客人庙又走了几个，共只三人和几个喽罗，几个照面过去，便吃来人全数打倒，冲了过来。到了席棚，对敌我双方的人一概不打招呼，自往一旁坐下。跟着又来一个幼童，年纪更小，是个哑巴，正坐一起连比带说，方才打人的事全未放在心上。伍喜这面的人见快动手，已有一半去往庙外主棚中坐下，因这两人快得出奇，手法又狠，被打倒的人伤都不轻，半晌才得爬起，人已无踪。等到寻来，中途遇见回去的人，得信大怒，赶即回报，敌人已先走到。另一哑巴竟无一人知他是怎么来的，妙在都是那么貌不惊人的小叫花子打扮。主棚中人因见这三小人坐在对面棚侧空桌之上，自将主人所备酒菜拿将过去大吃大喝，旁若无人，先还当是敌人故弄玄虚，命三个有本领的门人来此生事，后想情理不对，又见敌人为数不多，分成两起，商氏弟兄连同所带的人每见人来定必起身招呼，甚是恭敬。对方为首的似一个中年妇女和一戴面具的驼背老人，还有一个蒙面女子，人数更少，围坐一起。昨夜去往青云山后探敌的勾十一不知怎会和敌人做了一起，共总五六桌人，都在棚的当中桌上，也似觉那三个小叫花子形迹可疑。 正在纷纷议论，勾十一和一穿红衣的少女似想过去探询来意，被驼背老人暗中摇手止住。这时他们不知老人便是昔年威震江湖的老侠铁蜈蚣，还当三人是附近穷苦顽童，见成桌酒席只是摆样，敌人只向接待来客的执事人说了几句过场，略微称谢，便坐一起说笑，不曾入席。旁立喽罗也被遣开，看出便宜，打算白吃。虽还拿他不准，见那神气俱都讨厌。正在议论，忽然听说内有两人不按江湖规矩将人打伤，内有几个年轻气盛的首先发怒，为防敌人说嘴，先打招呼，询问这三个小叫花子是否一路？双方约定先礼后兵，以武为友，如何鬼头鬼脑行凶伤人？敌人还未及答，内中一个满头癞痢的小矮胖子已由席上走将过来，开口便骂。这几个都是伍喜门下有点本领的徒党，一听小癞子说：‘我们三人和谁都不认得，只知这好酒席，都是狗强盗由人民手中强抢而来的东西，谁都可吃，乐得享受。小贼方才拦路噜嗦，自然打他！你们如不服气，可要挨几下试试？’去的人自然火上加油，再听对方不是敌人一路，话又如此无理，为恐敌人笑他以大欺小，以多为胜，还想交代几句，刚开口骂得一个‘贼叫花’，便倒了一个，原来这三个幼童均有一身惊人本领，身手快得出奇，后来哑巴生得瘦小枯干，更是厉害，箭一般由席上纵过来，只一下便凌空将人打倒了一个，被打的人并非庸手，事前也非没有警觉，无奈敌人动作如飞，加以气盛骄敌，以为这样赤手空拳的小人一掌便可打倒，不料这样厉害。后听人说，那哑巴全身和钢铁一般，被他打中，或是膀臂一挡，仿佛中了铁棍一样，骨痛欲裂，才知厉害。 “主要敌人一个未动，便当众丢人，吃了三个顽童的亏，当然羞恼成怒。双方没有交代就此开场。先和三小人一对一动手，上去的人一吃亏，自然前往相助，转眼变成三四个对付一个。敌人便抱不平，出场相劝。眼看双方混战，敌人相继出场。这面几个主持的人得信赶去，方才喝住。请敌人少待，等将这三个小人擒住，问明来历，主人出场，交代完了过节，再照预定，各按江湖规矩分别强弱。三小人如与敌人一面，也不妨先自停手，主人款待完了远来高亲贵友，亲自出场，再打也是一样。初意原因伍喜夫妇听我二人说起，对方虽然人少，内有几个戴有面具的强敌，我已认出来历，内一驼背老人便是铁蜈蚣，此人老谋深算，生平从未败过，既然出场，前日在商家堡强讨铁双环，又曾向商氏弟兄说过大话，要寻他的下落。今日寻上门来，必有拿手，最好准备周密，先留退步，不可丝毫轻敌。渭南双侠方氏弟兄方才又曾经有人发现他的踪迹，明已赶到，却未露面，这两个强敌也极厉害，向例单独行动，不喜和人一路，也许还有深意，因此格外留心，表面镇静，心实惊慌。另有几个好帮手也还不曾赶到，如此想要多挨一会。不料三小人蛮不讲理，所说的话更是气人，使人无法下台，只得暗选几个好手，一对一，连同商氏弟兄约来的几个已经出场的同党打在一起。伍喜夫妇觉出形势不妙，正在庙中商计，总算事有凑巧，那几个好帮手忽在此时赶来，并还代约了两个有名人物，觉着双方至少可以拉平，不致惨败，这才亲身带人出场答话。 “我二人虽知今日之事胜败难料，因那后来五人是湖口六姊妹辗转引来，多是崆峒派中有名人物，内一本领最高的还是昆仑派后辈中的能手，剑术甚高。先还以为或者可以得胜，好在我们无须出场动手，不致违背昔年花大师的教训，只要敷衍过去，便可离开是非之地，方才照着主人所说分途巡查，暗中戒备。走到中途，觉着竹林里面有了动静，似在暗中掩来窥探我们踪迹，知是劲敌。我二人前在江湖上颇有名望，自从三年前在岳麓山下被花大师制服，才知悔悟。江湖上人知道此事的极少，为顾体面，又料敌人虽非寻常，如是渭南双侠早已出面，不会跟这一路，意欲将人诱出，没有惊动别人，正在暗中商量，同伴忽被人点了穴道。凭我二人的耳目，人在十步之内，无论多轻巧的身法、多厉害的暗器也必有点警觉，又正并肩同走，怎会事前事后不曾闻见丝毫声影？心正惊奇，明知厉害，但我二人多年生死之交，其势不能弃之而去。事大丢人，又不愿就此声张，打算将他捧往左近殿房之内，看我能否解救，再作打算。一面还在留神察听敌人动静，怎会这等快法。猛觉右肩窝要穴似被一粒极小的暗器打中。同时瞥见一粒绿豆大小的土块落在地上，人已不能言动，才知敌人并未现身，相隔少说也在十步之外。照这样人不近身，随便用一粒碎土打人穴道，又准又快，无一虚发，此人必是一位前辈异人，如非他那内家真气业已练到摘叶穿木。飞花碎石的境界，决不能有此惊人本领。二位小英雄虽是席泗先生与花大师门下，照年纪说恐还不能到此境界。我也明知这次帮助恶人，违背昔年对花大师的誓约，也只迫于情面，并未真个助纣为虐。以前商氏弟兄也非绿林中人，双方火并，我和商仁又有过节，事前不曾想到事闹这大，冒失来此，悔已无及。我二人也非怕死，只为那年曾向花大师悔过，不该违背，故此有问必答，决不隐府。二位小英雄如知解法，还望高抬贵手，将我二人先行放起，我们决不逃走。只不强迫我们和伍喜与湖口六姊妹对敌，做那反复无常的小人，无不惟命！” 姜飞见那瘦贼年已不小，所说颇通情理，不像是假，心方一软。万芳因自己不会解法，只能使其开口，劳康所传不知能否生效，答应之后解不开来岂不丢人？忙使眼色止住姜飞，接口笑道：“你说的话虽似有理，但我二人年轻，还不知你来历。三年前我师父虽曾往岳麓山去过两次，我未同行，回来未听此说，也不知你为人如何。方才点倒你们的不是我们，因未眼见，也不知所点穴道是何门户。听那位老前辈口气，只要情有可原，决不会杀你们。我二人要到前面去，你快将后来五人来历形貌说出，我二人走后，少时自有人来解救。”万芳心料方才那位异人必还未走，二贼来历深浅都不知道，杀放两难，心想把后问完，自己一走，该杀该放，异人必有处置。话刚说完，瘦贼原是仰卧地上，刚答：“照此说法，令师不曾同来么？”忽又惊道：“二位留意，身后有人两路掩来！”二人听他声低而急，同时又听身后竹林中竹枝微响，忙即分头戒备，回身察看，果有三个贼党，一左两右，分路绕来，也似被人点了穴道，泥塑木雕立在当地。两个手中还拿着暗器，作出待发之势。另一个身材高大，貌相狞恶，手拿一把明晃晃的板刀，看神气似山后面掩来暗算，被人点倒，因人高大，将头上竹枝撞了一下。正要用前法放倒一个，解醒喝问，忽听身旁低语道：“这是把守庙墙的三个恶贼，比先点二贼可恶得多！你二人年幼粗心，前面还有一贼已能开口，你们不想主意便走过来，如是伍贼手下贼党，岂不惊动？下次不可这样疏忽！后来五贼多是道装，只有一个和尚，另一少年左耳缺了半边，极容易认。你们不可仗着兵器轻敌上前。我此时不肯相见另有原因，不久便见花明大师，与之商计。再等半年，万芳可往卧眉峰去寻姜飞，同练武功，助他和沈鸿杀那两家恶霸，报仇除害了。可乘前面无人防守，快些越墙而过，到了庙外，再由左面无人之处走往会场。你们最好注意那最年轻的一个女贼，能不与别人动手最好。林中五贼由我发落便了！”二人听那语声，口音又变，不是湘音，比前稍大，似在侧面竹树后面，相去有好几丈，字字真切，十分清楚，忙即拜谢指教，再问姓名不答，只得照着所说往前赶去。 经过原处一看，就这转眼之前，地上两贼已不知去向，料知异人不止一位，还有同伴，先点二贼已被解开，带往一旁，动作如此神速，好生敬佩，称奇不已。因听异人知道自己姓名来历，口气亲切，想起各位师长常在江湖走动，南北各省的话俱都会说，又不肯见面，均疑以前见过。万芳聪明喜事，觉出对方本领不在侠尼花明之下，急欲看他形貌，拉了姜飞一把，故意笑说：“这位老前辈不愿见人，我们不要多看，快些出去，免被贼党看破。”等到走近庙前，前面恰有一个种有花木的土堆，一同纵上，冷不防回身一看，来路竹林之中走出三人，两个是那先点倒的贼党，另一人身材瘦小，胡须甚长，业已走往对面树林之中，只看到一点侧面背影，以前并未见过。二贼不曾追来，也未惊动同党，料已降服。另一老人必是方才异人之一，似未看见自己，二人以前均未见过，不知是何来历。等由土堆越墙而过，到了外面一看，广场上火把通明，前面那几对人仍在恶斗，内中果有三个形态滑稽的小叫花子。老贼伍喜正和商氏弟兄互相问答，交代过节，看神气也快动手。自己恰巧赶上，且喜地势偏僻，双方人都到齐，正在紧张头上，无人留意。 初意想由芦棚后面绕过，后见贼党尤人看出，使借人树掩身，先把各人兵器藏在身后，索性顺着大路往场上绕去。相隔约有三四丈，忽被贼党发现，见有两个未成年的少女、幼童突然出现，说笑走来，内中一贼久经大敌，颇有识见，知这一面共有三处守望接客的人，自从方才被两小人闯来，挫了锐气，戒备越严。只一见人，不论敌友，先发信号，事前井无动静，觉着奇怪，正要迎上前去探询来意。那和哑巴动手的贼党先比拳脚吃了点亏，觉着敌人硬功极高，两膀坚如钢铁，稍微用力一挡便吃不住，一时情急拔出刀来，一面喝令哑巴快取兵器。哑巴先是不理，等到用刀斫去，哑巴忽将腰间草绳解下迎敌。先以为一条草绳，一刀便可斩断，不料那东西看去只比寻常草绳略粗，并无奇处，等到挥动起来竟比兵器还要厉害。哑巴身法又极灵巧，纵跃如飞，明已占了上风，不知何故边打边往东北角大路一面无人之处引退，快离广场边界忽又纵回，拦住那贼退路，挥动草鞭上下乱打，手法比前更紧，逼得那贼气喘吁吁，只有招架之功，更无回手之力。那条草绳不知怎的，刀斩不断，和软鞭一样，逢硬就转弯，微一疏忽，背上挨了一下，当时开花，连皮肉带衣服全被打成粉碎。 那贼名叫小金刚金禄，初次吃到这样大亏，觉着奇痛攻心，忍不住一声惊号，纵起便逃。广场那面已被敌人遮断，便朝万、姜二人这面逃来。贼徒双头蝎任晃在老贼门人中武功最高，同来二贼党一名神手彭彪，一名飞天野马于得功，又是潼关路上有名大盗，性情凶暴，本就没把万。姜二人看在眼里，不是任晃暗中拦阻，早已抢上前去。一见金禄受伤，敌人纵身迫扑过来，首先激怒，大喝一声，刚抢上去，任晃和金禄同门死党，又是两郎舅，早就看出小哑巴厉害，无奈对方是个幼童，人又格外生得瘦小，看去不过十二三岁，任晃生相凶猛，不便上前相助，又正奉命同了彭、于二贼在正面大道一边戒备，守望敌人来路，察看动静，以防不测。老贼法令素严，不敢违背，细看敌人虽然身手轻快，金禄本领颇高，还能打个平手，不知敌人早得高人指点，深知这些恶贼来历，人又滑稽疾恶，想将敌人诱开，不曾施展全力。以为金禄一身软硬功夫，虽因贪淫好色，气功稍差，仗着力大身强，尚无他虑。又见万、姜二人突然出现，便迎上来，没想到转眼之间形势忽变，战场地面广大，路旁一带又有好些散列的大树，敌我双方刚刚交代完毕，正在派人出场，老贼和手下徒党均知当夜死活存亡之局，全副心神注定对面敌人。对这三个小人因有专人迎敌，又是分成三起拼斗，领头矮胖癞痢又阴又坏，说话刻薄，上来便拿话把人僵住，说得非常刻薄，打不一会便说：“我们只想吃白食，无奈狗强盗小气，太不开眼，反正鼠窃狗偷强抢硬夺来的东西，还舍不得请客，实在可恨！我们三弟兄向不欺人，也不受人欺，狗强盗虽然瞎了眼睛，我们总算扰了人家一顿，不能再耽搁他们去见阎王报到的时辰，更不好意思妨碍人家杀贼，再占这当中法场，还是各顾各，躲向一旁，逗这狗强盗开心，就便看人家活杀强盗用什手法。这是真刀真枪，岂不比看野台戏还要热闹！”说完，三小人便各引了敌人打往一旁，越打越远，不料竟是诡计，任晃又看出哑巴所用兵器并非真个草绳，料知厉害，彭、于二人未必能是敌手，一时情急，自恃轻功甚高，本领比金禄要强得多，双手连珠弹百发百中，大喝：“彭、于二兄可代我去问那两小朋友的来历，请其入座，不要两打一，待我杀这小贼。金师弟也各退下！”话未说完，扬手先是三粒铁弹朝哑巴打去。 |
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