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这两兄妹声如洪钟，一班通汉语的野人已都听出，全都转愤为喜。又见对方那么高大勇猛、平日认作神兽的大象，手下竟有千多只听他随意指挥，越发惊奇敬佩，同由峰上援下。山人花牛也赶了来，说食物已早准备停当。大郎笑说：“妹子带的东西，我们边说边吃业已吃饱，不知他们吃饱没有？”阿庞见这两个大人豪爽公正，经双珠姊妹引见后，甚是投机，也极高兴，笑答：“你们兄妹谈天时，他们因从今早起身还未用过饮食，此时已全吃饱，不必再费事了。” 双珠姊妹赶路心急，还想去到主人洞中稍坐一会连夜起身。大郎兄妹再三挽留，说：“我也知道舅父深陷贼巢，越早救出越好，但我另有用意。本来也不知出山道路那么难走，只为移居白象林之后，因有大群大象相随，除你们来路蜈蚣谷那面我嫌瘴毒污秽没有深入而外，下余三面我都曾经往游。近年越走越远，也只附近一二百里方圆之内，即此常人往来已非容易。由前三年起，两次遇到去往山外交易山货的山人，才知沿途到处都有危机，尤其出山路上许多地方均极难走。那一伙山人往返一次，非但多费心力，受尽苦难，还要算准来去季节时候才得通过，单是途中要经半年以上，就这样，还难免于遇见大群猛兽毒蛇、毒蚊毒蚁之类，重伤送命，从无一次全数平安回来。此时更非往来时期。你们以前走过，知道趋避也罢，偏又初次来此。 “你们虽是人人武勇，内有两处难关仍恐难于通行。中有一处是一大片与江流相通的广溪，宽达里许，平日水浅不满一尺，但那水道又滑又陡，水力大得出奇，涉水而过已难免于滑跌，再要遇到山洪暴发，那可以涉水过去的只有一两处。看去比较平坦，水深也只一两尺左右，但那猛急之势简直惊人。这宽水面，无法搭桥，整株大树一落水中，便和箭一般顺流冲去，常人休想立足。听说水冲来时，水中心的山石哪怕本来生根，大到一丈以上，不消片刻便被冲断。另外还有两处，均非骑象不能过去。我留你们在此，实因前途太险，打算亲身护送免遭危险，就这样，过那激流时仍极可虑。计算途程，要有三日才到。这几天水发正急，连象群恐也无法通过。反正早到当地也须等候，不如在此住上几天，由我兄妹带了象群亲身护送，稳妥得多。” 阿庞因向老山人打听路径时不愿被人知道，只作有几个采荒之人迷路被困，被自己救来，意欲护送出山，并未与之明言，老山民说得虽不详细，这一处急流却曾提到，但说：“非要水低到一尺以下方能过去，否则恐要被水冲倒。如由楠木林那面绕走，路虽更加难行，但可少却几处危险。”自己因觉这浅的水有什相于，不料如此厉害，如骑大象上路，自然又快又平安，虽然迟走数日，只比预定日期到得更早。野人心实计决，闻言喜出望外，首先应诺。 双珠姊妹和路清、阿成也都明白过来，一算日期果然要近得多，再一想楠木林异人所说日期也似含有用意，到得太早也许还不相宜，如骑大象上路，非但减少许多困难，并还早到好几天，少担许多心事，不禁大喜。好在双方至亲，又都爽直心情，无须客套，同声谢诺。 双玉和二人一见投缘，恨不能把大郎兄妹约了同去才对心思。后因双珠暗中告知，说：“这二位表哥表姊虽是我们至亲，又是这样关切，约他们同行，多上两个好帮手，还有一群大象，断无不胜之理。无奈他兄妹生得过于高大，容易惊人耳目，祖姑、表叔临终又有遗命，不许出山一步。你看他们那么义气的人，样样都肯帮忙，从未提过出山相助的事，我们何必使其为难？还是不说的好。”双玉一想有理，也就中止前念。 双方相见甚欢，众野人长途跋涉，多受艰险，昨夜不曾安眠，本定到了老山民所说可以停歇的花林之中睡足再走，不料接连发生变故，又累了一整天，到了当地，全都疲倦起来，所居山洞甚是高大。外面山坡上还有一所高大竹楼，乃大郎兄妹所居，先把双珠姊妹、路清、阿成、老人阿庞和龙都、鸦鸦连宾带主一共九人安顿在内。下余还有几问，本是花牛夫妻全家所居。 一旦之间来了这多的人，大郎兄妹自从出生以来，还是第一次接待这多宾客，性又豪侠好友，全家上下便乱了手脚。仗着所储存粮甚多，又养有大片象群，谷中开有好几处田亩，专种人、象所食之物，果树更多，另处还养有一些肥鹿，花牛先回业已杀了两只，本意只是款待三个汉人，没想到这多野人全成了朋友。幺女更恐款待不周，加以山中久居，未免寂寞，忽有亲人率众到来，从小又听祖母日常说起外婆家的情形，人是如何好法，心中也有定见，盼了多年，以为森林阻隔，决无相逢之日，忽然巧遇，双珠姊妹和那两个未婚妹夫都是少年英俊，美貌聪明，又听阿成说这三人均有一身惊人武功，越发喜出望外，不知如何款待才好，当时恨不能把所有东西全搬出来待客才对心思，这还是众人到前均已吃饱，否则还要更乱。 后经老人阿庞和双珠姊妹再三劝说：“彼此都是自己人，要用什么自会讨要。我们俱都带有软床软榻帐幕之类，只有一片干净山地便是幸事，吃的也更带得充足。照此走法，可以提前赶到，粮食必有富余，连途中打猎俱都无须，何必费事？”大郎兄妹自一到家，便将花牛夫妻遣走，业已带了二三十只大象他去，还想多安顿几个头目在楼房里面，后见众人再三推谢，又因天气炎热，难得当地没有蚊蝇之害，野人连那山洞均不肯住，一到便将悬榻挂好，有的并在山坡上面张起两座篷帐，过去一看果然又舒服又凉爽，免得住在山洞里面黑暗气闷，许多堆存的东西搬动起来也颇费事，越发高兴，便不再相劝，听其自然。后因双珠一说，由此连食物都无须准备，如要取用，随意往拿，这样彼此方便，还免拘束，好在许多山果均在树上，别的也都现成。 大郎兄妹原因小时曾听祖母教以对待宾客之礼，记在心中，当作一件大事，双方又极投缘，惟恐失礼，所以上来十分慌乱，么女更甚。及听双珠仔细分说：“那是城市中的虚情虚礼，真正亲热，应该和自家骨肉一样，各随所喜，反倒爽快舒服，祖姑所说也是真话，只为彼时表兄表姊年幼，惟恐万一出山，走到城市中去遭人见怪，或是生长荒山森林之中，人又生得长大威猛，如其不知礼让，难免粗野，加以我们都是汉人，恐山居年久成了野人，对我们的言语文字、风俗礼节全不知道，特意向子孙再三告诫，平日所说也以汉语为主，便由于此。你们如因此拘束，只顾款待我们无微不至，非但身受的人言动拘束，心中不安，当主人的也难免于劳苦，难得至亲兄妹异域相逢，共只数日之聚，将来不知何时才得再见，正好畅谈几日多作欢聚，把你们山居景况告诉我们，我们也将外面的事多说一点，明日再和表兄表姊查看这里形势田上和各种用具，以为改进之备。等爹爹脱困出来，再将今日之事告知，作一仔细长久打算。也许我们全家俱都移来，就拿山中作一根基，将各部落的野人联合起来，加以教化，为将来驱逐异族、光复宗邦作一打算，岂不是好？只管照顾这些闲事，有什意思？”也就听各人自便，不再忙乱。 大郎兄妹平日生活简单，偶然遇到采荒往来的山人，因记祖母生前之言，认定这班愚昧无知的蛮人野蛮残忍，以前上辈又曾屡受迫害，心生反感，虽守祖母教训，不肯妄杀，心却厌恶。再听所救的山民说那被掳为奴惨痛经过，越发激动义侠之心。上来总是先存疑念，怀有敌意，而这些山人见他生得高大，那么威猛的大象竟可随意指挥，为数那多，全都当他天神象王看待，只一遇上，也就胆寒跪伏，奉命惟谨，便在背后，也恐触象神，不敢丝毫泄露，所以连老人阿庞在月儿湖周围那么高的威信，问路时节，那两个曾遇大郎兄妹两三次的老山民俱都不敢明言实情。大郎兄妹也就以神自居，乐得使这班野人见他们害怕，免生事故，没想到山中竟有这样胆勇义气、勤劳诚朴的大群野人，再听双珠姊妹一说，立将以前轻视之念改掉。先想来者既然是客，应以客礼相待，偏生人少客多，忙乱了一阵，正觉为难，及听双珠姊妹的话，听其自然，果然省心省力，宾主均可相安自得，本就高兴，不再勉强。后又看出内中几件东西十分巧妙，挂在树上的软榻尤为中意，意欲仿制，探询做法，说过也就拉倒。 这时天早入夜，谈了一阵，老人阿庞忽说人倦欲眠，树上业已搭好悬床，欲往安眠，不想住在楼内，并将龙都、鸦鸦带走。双珠心中一动，因和二女正谈得高兴头上，也未理会。后见阿成借故外出，一去不归，跟着鸦鸦来说：“阿成叔叔也想住在外面，叫我来陪娘娘。”双珠方问：“你怎还没有睡，衣服也被树枝挂破？”鸦鸦微笑未答。幺女忽想起天已不早，来客又多疲倦，便喊大郎各自回房安眠，明早再谈。双珠姊妹也未深留，大郎兄妹便和路清走去。 次日早起，忽听楼外大郎兄妹与黑夷欢笑之声，探头一看，原来老人阿庞因感主人情意，又见所卧木床乃是整株树木拼凑成功，上面虽然铺得甚厚，这样热天，决不舒服。因人长大，身子沉重，竹榻容易毁损。山中用具缺乏，刀斧又少，新近才由所遇山人送了几件，并不十分合用。如和那楼一样，用巨竹制成一榻，要费不少的事，因此那床只是摆样，连宾带主均是卧在楼板之上。楼板都是碗口粗细的巨竹建成，虽极坚固，睡在上面并不舒服。共只几张草席，又都分给了客人，如不走掉两个，主人连席子都没有。再听初见悬床时的口气，幺女并还半卧床上试了一试，连声赞美，只惜人大长大，无法睡直，大有仿制之意。野人心直，初到时曾见洞中各种兽皮堆积如山，只是不曾硝过，急切间难于仿制，别的零碎东西均可合用，就是缺少，也可设法替代，暗忖：再往前走已有大群巨象护送，舒服轻快，还可早到，并有避虫的药，免去许多危险，少掉几副悬床并不妨事。而这类东西本可随意分合，有的并可拼成大小帐篷。老人心急，想讨主人欢心，素来爱众，见同来壮士均已睡熟，不愿惊动，阿成、龙都、鸦鸦因双珠姊妹见主人相待亲切，人又天真，恐作长夜之谈，由晴中给每人服一粒健神的药，睡否无关，精神颇好。便在暗中示意，把这长幼三人相继引出。仗着样样方便，竟将山坡上面的一座帐篷拆掉，就着所带精麻制成的长索和当地所产巨竹，连夜赶制成两具大悬床，张在大树之上，准备明日送礼。因鸦鸦人小，中途遣回，不令对二女先说，故未提起。 制床时节，见当地到处都有巨象坐卧游行，刚一走动，便有两只掩来，立在身旁。如换平日；二人也必惊慌，因在到时曾听大郎兄妹说过，说这些大象均通人意，除却看出来人有了异图，非但不会侵害，有事还可差遣。先遇好几只，均未惊动，忽然掩来，必因自己深夜不睡，手持刀斧，动作又极轻巧，所以生疑，赶来监视。想了一想，心中略定，便用一根巨竹朝那象连说带比试了一试。内中一只果然走向竹下，用长鼻将竹卷紧，连拔带摇。另一象也同上前相助，就势拔起。二人见象如此灵慧，越发惊奇，越想前途越高兴，不消多时便是做好，人也疲极。乘着天色未明，见石坡上面平坦干净，随便铺上两块零碎的帐篷。老少三人睡在上面，连日疲劳，睡得甚香，众野人均已起身，还不曾醒。头目加加看出是老公公所为，又将龙都喊醒，问知经过，令其再睡一会，一面派了两人守在旁边，以免惊动。 跟着，大郎兄妹相继起身，由楼窗内望见侧面坡上挂着两个大悬床，方想原来他们也有大的带来，欲往一看。见路清未醒，知道这班来客途中劳倦，便由楼窗纵落。刚到下面，便遇加加迎来，告以老公公阿成、龙都三人连夜赶制相赠，不禁大喜，笑声洪亮，二女等均被惊醒，经此一来，对阿庞等野人更多好感。当日起身之后，主人因这班来客均与他本性相投，一切纯任自然，无须当客款待，反更亲切。吃完早饭，便请众人骑象出游。那班野人平日把象当成神物，有的望见还要跪拜，不料这等驯善听话，肯让他骑，心喜欲狂。 白象林本是大片盆地，前面两崖壁立，成一天然门户，内里平野中又隆起几条长短不等、断续相连的危崖峰石，无形中隔成三条山谷。所居是在中心断崖旁边一座峰崖之下，本来屏风也似平地拔起，靠近峰脚却有大片斜坡，前三面又是大片肥田平野，竹林花树，清溪平浅，水中长满各色莲花菱荧之类，并有一条人力掘成的小溪，环绕而流，风景如画。整片黑森林当中，只此一片最空旷的山野。也有树林，一则行列较稀，又都长满花果，灿如锦绣，地方甚大。右面谷中还种着几亩瓜田，乃是去年山人由山外带来的种于，业已结实。主人看惯无奇，欲使来客多走几处，游玩之地颇远，周围百余里内，除来路蜈蚣谷一面，全都去到。 双珠姊妹又发现好几处可以开垦之地，暗忖：“这样危险深黑，到处布满毒蛇猛兽，人都当它地狱看待的黑森林里面，竟有这许多好的肥沃土地、无穷美景与无穷地利，任其长此荒废岂不可惜？这里面各种族的部落又多，都是一样的人，天性又极诚朴，只需稍微劝告，与之接近，连成一气，专一开发，谋取衣食，日子必能越过越好，以前凶杀掳抢之事决不致再有发生。算起来人力并不在少，再将山外那些苦人引来山中采荒开垦，双方合流，日常兴建，将来美景简直说他不完。”越想越觉可惜，便起了一种念头，这且不提。 大家在谷中住到第四日，偶问山民花牛夫妇何往，才知幺女心细，惟恐以前山民所说还不十分可靠，已命花牛夫妇带了二十只大象前往探路，最重要是查看恶鬼溪的水势深浅缓急，只等人到便可起身。照众人的预计，如在第五日起身，至少还可早出三四天，何况花牛带的均是强健多力的巨象，此行兼带开路，省事不少。听完自更感激。 到了第五日夜里，正在悬念不知明日能否上路，花牛忽然归告，说：“初到时当地水势猛急异常，第二日便退了一半，象群已可涉水而过。又往隔溪探路，偶然登高遥望，瞥见一伙野人由远方山谷中上下攀援，穿往一片黑压压的森林之内，也许那一面藏有部落。这班野人看去凶猛非常，动作矫健，不似来客这么干净整齐。攀援飞驰于高山危崖之间，三五成群甚是慌乱，多半那边有什仇敌欲往掳劫，以后未见出现，不知何往，此行多半不会相遇。归途见那溪水浅得只有两三寸，上流已无石块冲下。照山人所说，今明日正好上路。”众人急于起身，原早准备，只等花牛归报，闻言大喜。森林中行走本无日夜，预定又是第五日午前后起身，匆匆一说，吃饱就走。 这次出发，军容更加威武，象群比人多出三四倍，留守的尚不在内。所有用具食粮均用象驮，人坐在象背之上，排山倒海一般往前进发。因前有一百多只大象开路，什么毒蛇猛兽，不等近前先就逐走，无须存什戒心，一个个兴高采烈，欢呼前行。中间最难走的一段，又被先去象群打通踏平，走起来比人要快得多，第二日便赶到恶鬼溪。溪水虽只三五寸深，但和铁流一样，电也似急。内有两个野人中的壮士心中不服，下去试了一试，果然力大异常，走出丈许，水只过尺，便觉禁受不住，才勉强鼓勇走了回来。众人在溪边平地上稍微饮食歇息方始起身，就这样，人骑象背之上，过时那象也似知道水力猛急，不时还有尺许高的浪头打来，力量更大。中间一段较深之处水势更险，那象始终小心谨慎，把稳前进，费了好些时才将这里许长一段天险渡过。 由此往前，越过两处崖壑险地，又走人那暗无天日的黑森林内，中间并还经过两处野人部落。三女在象背上，曾有一次走在明显之处，遥望左近峰崖野草中，均有山人纷纷惊窜，亡命逃走，知其发现大队象群经过，胆怯心惊，纷纷奔避。过后遥望来路侧面峰崖上，还有不少山人隐现窥探，一问当地已离山脚不远。这类聚居靠近山口一带的山人，多与山外各处山民互相交往，有的并还受其统治，并将山中出产运往隔江汉城地带交易，前在小江楼看病时，曾经见过几次。惟恐风声泄露，先颇忧疑。 老人阿庞笑说：“这决不会，一则他们一向把大象当神，我们这多的人俱都骑在象背之上，又有两位大人，更易使他疑神疑鬼。我们就过去多少天，他们也必疑虑，不把事情探明，连这条路也不敢走。便与花蓝家逆酋花古拉有交往，在此十日之内，先就不敢走动。我们骑在象背之上，走起来自然容易，又快又稳，他们却是不然。休说前面二百多里乃往来山外最黑暗难走的一段，又是蛇兽最多之处，连我们这等走法，骑在象背之上，也须设法绕越，左转右折才能通过。他们虽然遇见峰崖涧壑可以上下攀援，有的地方无须绕避，但听山人说绕行之路更远，也更难走，走得更比我们要慢得多，就是跟踪追来，也赶不上。何况象群还要回去，他们老远望见，便即惊退。此时我已想起，昔年我便在此遇险。休看地方平广，方圆数百里内都是这类黑森林，终年暗无天日，透光之处极少，一个不巧，便非迷路不可。林中更有大群猛兽毒虫，走动起来和潮水一样，往往走上两天都过不完。他们所行虽不是这条路，但那一带正是大群猛兽出没往来之处，通行也须算准时日，一个不巧，无心相遇，便须绕避，走得更远。休看离开前山已不甚远，就像这样往来绕越，也只二三百里，此时如往高处眺望，连大江都可看见，打算随便通行，却是难呢。” 说时，路清正和大郎并骑而行，大郎不住打听山外形势和花蓝家平天寨的虚实远近。二女自和大郎兄妹相交以来，在山中住了几天，越看越觉这两兄妹天真义侠，人更胆勇，想起初遇时所说祖姑遗命，惟恐一时激动，相随出山。多此两个大帮手自然是好，但是二人身太高大，汉城中那些文武官吏均与各地山酋土官、恶霸豪强互相勾结，此次往破平天寨救父杀贼，虽是为民除害的义举，事完之后，是否不被这些贪官污吏反打一耙，或是受了这些恶霸豪强的蛊惑贿赂，来与自己作对，以致无法安身，都是难料的事。大郎兄妹虽极武勇，到底手下人少。人家隐居山中何等快乐，如其一同出山，便是暂时无人作对，也必惊人耳目，到处轰传，引出官府疑忌，许多不妥。再说白象林和月儿湖本是自己和大破贼巢诸人的一条极好退路，也不应该泄露。虽说森林阻隔，山深路险，终以隐秘为是，对方如提尚要劝阻，如何反去引逗？因此男女四人暗中约定，连龙都、鸦鸦俱都嘱咐，不许说请主人出山相助之事。大郎兄妹也从无表示。众人知其心实口快，料是谨守祖母遗训，也未在意。 过溪之后，大郎本和路清最谈得来，所骑大象，当时并在一起。三女更是同坐一象，片刻不离。路清见他先是有意无意问上几句，到了后来越问越仔细，连去贼巢的途向俱都问到，仿佛有什意思。此行本受前辈高人木难之教，一切均有预计，恐其冒失犯险，方想设词探询，就便婉劝，请其送到山口便各回去，猛见前面现出一片白影。 众野人已有一天多不曾见到天光，方在欢呼，龙都、鸦鸦年幼好胜，执意要随象群向前探路。老人阿庞、双珠姊妹也觉前有数十只大象开路虽然是好，象也灵慧多力，到底不通人言，遇见为难的事，只能吼啸、舞动长鼻示意，大郎兄妹也只晓得一个大概，不如派上两人同去比较更妥，好在人多，阿成、加加又自告奋勇，便令两人各带着一个小人，同骑两象，领头向前，随同象群开路，查探地势，有无动静。 业已走出一两里路，阿成等忽然赶回，说“前面透光之处乃是一片经过野烧的树林，地方甚大，上半树枝十九烧枯，年深月久，仿佛当地起了野烧，正当火势猛烈要往四外蔓延之间，忽遇山中突有的暴雨将其扑灭。上半虽全枯焦，下半树干十九挺立当地，年深月久，多半看不出火烧痕迹，有的还从近根之处发了新技。虽是大片透光所在，地方却并不佳，灰沙落叶甚大，天时却好，朝阳刚起，旁边并有两条溪流，水势不大，水源甚近，泉水甚清”等语。 路清闻言，赶往一看，正是木难所指快要出山以前停留之地。当地是一片斜坡，越往前去，地势逐渐降低，离开山脚，已只三数十里之遥，如由附近一条山谷中绕出，便可通到花蓝家妖巫所居后寨之内。这条暗谷，荆棘野草又深又密，前在楠木林，凌汉。木芸子并曾提到：“到了谷口，如因谷中野草灌木太多，所带野人不能通行，可由另外一条险径翻越过去，不过那是一片峰崖，翻越时必须小心，非在半夜不可，否则必被守望夷人发现。如能由暗谷之中穿出，稳妥得多，不到妖巫寨后决不会被其发现。只将那为首妖巫禁闭后寨的逆酋花古拉之兄格旺多，先擒到手，说明来意，再行释放。照着预计行事，立可成功。”照二人所说，比老人阿庞和山人花牛先后所说道路少绕走了七八十里，分明比预定更要早到一日，便请大郎发令，止住象群，不令再进，前面开路的大象也同喊回。 再朝左近查看，果然隐藏着一条山谷，原有三丈多宽，只是野草灌木太多，上下繁生，谷口更是布满藤蔓，不用心看不出来，而这一条山谷形势虽险，又在露天之下，树木极少，照来路经历，用象开路并不为难。谷径迂回，对面出口离开妖巫寨穴还有好几里，中间隔着一片树林，也不会被其听见。又带有蛇虫闻风远避的药草，比老人阿庞所带威力更大，象背上并还带有不少药草制成的汁水，不怕谷中伏有蛇虫毒物。正在喜慰，觉着大功将成，路已快要走完，日期又提前了几天，尽可从容下手一举成功。 双珠姊妹也和大队人象随后赶到，听路清一说，猛想起凌汉、木芸子别时曾有日内来访之言，自己在月儿湖住了几天方始起身，并未见来，途中也未见到一点踪影，与分手以前隐约露出的口气不符，而这一一带的地势大小，甚至沿途标记无一不与所说相同，分明二人以前往来当地不止一次，否则不会这样熟悉。凌汉人较沉着，还无十分表示。芸子当时惜别已极，为了有事他往，未及去送，曾经执手殷勤，笑说“如非相见不远，我真不舍得离开你两姊妹”等语。照这两夫妇口气，早该相见，而这次杀贼除贼之事，也必有此二人在内，如何踪影皆无？ 正在互相谈论，阿成、加加本率象群在前开路，照例就是中间停歇，也必先到前面远出两三里探上一探方始折回，这时接到后面停歇的信号，正率象群赶回。那是一只小白象，强壮非常，跑得极快。众人见他两人同骑一象，由象群中乱钻过来，还未近前，象鼻朝空卷起，口中不时吼啸，方疑有事发生才会这等光景，忽听幺女笑道：“真个奇怪，如何这里会有汉人？”说时，一人两象业已驰近，阿成手里拿着一片树皮，赶到众人面前。幺女身长，当先接过，一同纵落，去往附近石坡上坐定，与众同观。阿成也紧随身旁，数说前事。 原来龙都、鸦鸦发现空地，赶回报信之后，加加见象群仍往前走，便和阿成商量，再往前走一段，探明形势，得令再回。阿成曾听双玉、路清说过楠木林两小夫妇指点机宜途向之事，见当地形势颇与相似，不知那条暗谷就在旁边，也想就便查探一下，便同往前赶去。刚走出不远，忽见前面枯树上有一大片树皮随风摇晃，心想：这株枯树经过火烧已有多年，此是一片新削下的树皮，休说所用的刀快得出奇，气力也必不小，否则不会斫得这么整齐长大，又挂在这高所在。心中一动，将象喊住，人立象背之上，再由加加踏向肩上，方始将那树皮取下。一看上面还有用刀剑刻画的许多汉字，料有原因，大为惊奇。正告加加说当地还有汉人隐居，便接信号令其回转。 二女、路清不说，便大郎兄妹也均通晓汉文，认得不少的字，仔细一看，那树皮竟是凌汉、木芸子所留，谷口旁树上还有一片，口气相同。大意是说：凌汉、芸子本在暗中约好，在众人走前往月儿湖访看，不料另有事情发生，跟着又奉父命一同出山寻人有事，就便查探逆酋花古拉和大盗盘庚的动静。二人均由树幕顶上飞驰，走的又是直径，无须在那暗无天日的黑森林中绕越，往返容易，送走路清、双珠，归途第二日便即起身。行至中途，又遇一位老前辈，得知木老夫妇所想的事已代访到，葡萄墟诸侠的安危已可无虑，便令同回。在楠木林住了几天，又随这位老前辈出山，相助杀贼除害之事。中途想起众人已先起身好几天，赶到蜈蚣谷外必可追上，还强着那位老前辈，特意说道意欲跟踪追上一谈。因料众人照着途程计算，头一日便应穿过蜈蚣谷，因此是由蜈蚣谷前面开始跟踪，连寻了几条路均未见有人迹，以为林中地方广大，众人所走途向相左，又忙着出山，便未再寻。 到了葡萄墟，忽然得知形势已有变化，非但逆酋花古拉与大盗盘庚早已合流，花古拉寨中并还住有好些厉害贼党，欲等盘庚这面准备停当，立即发难。在所勾结的外贼未到以前，乘着满汉驻防文武官吏昏愚无知，又受他们贿赂，可以为所欲为。即使洗劫镇墟，杀人放火，乱子闹得多大，也只当是各地山民互相仇杀。非但认作常有的事，甚而与贼勾结一起，将死人的头切下，去向清廷报功，说是所杀盗匪。清廷也当他是个善于以夷制夷的能吏良将，当时升官发财。只要事前勾结得好，这类满汉文武官吏只知贪污残暴，对于边疆重地丝毫不在心上，照例敷衍一时是一时。名为镇抚兼施，实则尽量搜刮，不到逼出极大乱子，非但向不过间，反倒于中取利，助长恶霸土豪和盗贼的威势。何况葡萄墟隔着一条迈立开江，远在野人山下的蛮荒边疆所在，便把人杀光，他也不会动心。如被知道，不过派上两个土委员，带些牛酒花红，名为犒劳，实则想要分赃挂红，把人头讨去报功，毫无足虑。近和驻防满官勾结，换了兰谱之后胆子越大，一面勾通缅甸外贼，意图待机蠢动，自立为王，代外贼侵占中国疆土，但恐葡萄墟诸侠作梗，决计先下手为强，将其杀个鸡犬不留，不是有两位前辈剑侠暗用巧计，使盘贼延迟了几天，日内已快发难，就这样也等不了几天。 上次木老夫妇所定下手日期，原因盘贼人多势强，所藏外国火器甚多，虽然伏有几个内应，但有几位由秦岭赶来的剑侠尚还未到，全照大侠严陵的布置行事，还以为格外小心。照此做法，比贼党外寇所定发难日期早了将近一月，就是众人到得稍迟，也不至于误事，连途中的意外耽搁俱都打了出来，没想到突然发生变化。盘贼听一新来老贼的话，改变原计，本来妄想提前发难，加上缅甸国中发生内乱，起初和盘贼所约里应外合的阴谋无形搁起，日期无定，越发决计先将葡萄墟吞并，好在逆酋花古拉勾结成功，江这面各寨山民又以蓝花家最强，加上盘贼的凶威，不消多时，一路威胁利诱，远近大小部落必被收服，听他号令，因此凶谋发动更急。葡萄墟这面虽然防御也极周密，比起盘贼却差得多，何况又有逆酋花古拉相助，两面夹攻。如非秦岭来那两位剑侠先期赶到，与严陵等原有诸侠想好计策，暂缓阴谋毒计，花古拉要等见过盘贼之后再往下手，已无幸理。 木芸子因在途中不曾寻到众人踪迹，估计还有两日才到，业已一路迎去，但恐暗林昏黑，万一相左，这一片火烧林乃预计必由之路，特意削了两片树皮留书相告，如其到在月圆以后，当日便须下手，上来仍照预计，但要机密。另外分出一人，去往相隔花蓝家一处小部落中寻一姓蓝的少年土著，照树皮上信号告知，令其速寻两人，一个赶往葡萄墟送信，一个速往下流面告土著哈瓜布，令其率众暗中掩来，照预计埋伏江边两处渡口要道相助众人，遇有过江来的贼党，用计擒捉，不可放逃一个，务使在此三数日内，只是平天寨来的贼党，一个也不使其生还。等到布置停当，再选出一些胆勇之士，假装随同逆酋往平天寨送礼，到时闻得一声大震，便是贼党火药库爆炸，急速下手，里应外合。不过去时要将时刻算准，恰在黄昏以后赶到。事前命人送信，时候不要隔得太多，说明此是前队送礼的头目，礼物要多，还要贵重，才能引使盘贼高兴，不致生疑。并说盘贼派往花蓝家的同党和逆酋花古拉尚在后面，另有随身携带的价值连城之宝，不知何事耽搁，跟着再命预先准备的精悍忠心的夷人前往告急，说“后面送宝诸贼在江边遇见敌人劫杀，花古拉业已送命，盘贼得信定必暴怒，派人往援，后寨火药库必在此时爆炸，众人立时乘乱动手，时间配合必须极准才能成功”等语。稍一疏忽，泄露机密，或被盘贼看出破绽，就算能够得胜，也必多出阻力。内中两个新由中原逃来的恶贼如被乘机漏网，又留后患。 后又提到符南洲虽然坚执不肯降服入伙，但因医道高明，又经严陵命人暗中指点机宜，非但应付巧妙，反因女淫贼和狗子的病时发时愈，非他医治不能免于苦痛。初诊之时又曾明言在先，彼时盘贼以为正以上宾之礼相待，专请治病，并未要他投降，说明医好就走，因此并未疑心，又见南洲行医多年，始终以救人为志，不管闲事，每日只将命人回家取来的医书和各种草药仔细考验，研究药性，用心极专，轻易也不出门。一听要他投降入伙，虽然当时发怒，声色俱厉，可在寨中贼党人多，一遇有人求医，立时笑语温和，辞色诚恳，医治尤为尽心，手到病除，其效如神，只当是个书呆子，意欲优礼相待，使其日久回心，一面造些假话，说他徒弟女儿仍在小江楼行医甚忙。南洲装得又像，只要有人生病求医，越麻烦越高兴，病人不断，决不吵着要归去。盘贼拿他无法，惟恐那宝贝儿子病势不能除根，丝毫不敢得罪，并还下令，每日均要寻些病人前往医治，内有两日，病人缺少，恐南洲发脾气，并还把外面的病人也引了进去，以为这些都是当地土人，不知何奇父子和勾少庭师徒三人暗中做了手脚，乘机引了几位高人进去，又引进了一些重要的内线。盘贼不知灭亡在即，恶贯将盈，还在睡中梦里。为了所招同党越发浩大，志得意满，把平天寨当作铜墙铁壁，敌人插翅难飞。每日行乐豪奢随意残杀，骄狂已极。自己这面成功无疑。 众人看完，喜出望外，互一商计，照两小夫妇所说日期还差两天，明日才是月圆之夜，相隔这近，尽可从容，幸而大郎兄妹相助，否则还要误事。议定就在当地睡上一个够，养足精神，不等月圆先自起身，仍由象群带了避毒的药往前开路，明日黄昏赶到妖巫所居寨后正是时候。好在他那族中的祖传三宝均已带来，只要冷不防将人擒到，一看即知，无用多说，便可放开，只在擒他以前不使惊呼张扬，妖巫回寨行乐照例是在夜里开始，如与格旺多在一起，成功更易。 大家兴高采烈，饱餐一顿，因此去都在夜间行事，特在日里支起篷帐软床，在群众四面守护之下，安安稳稳先睡它一个够，以便半夜出发。因阿成是土著，不易引人生疑，先又告了奋勇，龙都、鸦鸦也要跟去，前往花蓝家附近小部落中寻人，分头送信。除却鸦鸦年幼，双珠怜爱太甚，坚执不令同行而外，索性连菜花寨与哈爪布送信之事均令阿成前往，不必另外寻人，就便使其回寨探望亲友。只等明夜出了那条暗谷，不等除去妖巫，先照树皮所画图像，翻山赶去。 众人睡时天已近午，到夜方始起身，收拾停当，明月已上中天。大郎兄妹事前便说开路的事由他兄妹承当，吃完夜饭，便先起身。龙都、鸦鸦天性喜动，又觉前途将到，不能再骑大象，坚执跟去。大郎兄妹也最爱这两个小人，慨然笑诺，指挥群象往谷中进发。 大小四人在后押队，业已先走。路清为了成功在即，心中喜慰，睡前所谈均是杀贼除害之事。醒来忙着准备，大郎兄妹又已固执先走，去往前途相待，不在旁边，只顾盘算此去如何下手，竟将想对大郎兄妹劝告的话忘了一个干净。 |
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