事过境迁，仿佛弹指一挥间，世上以过了多少春秋。
    时值岁未，汉水北岸的仙人渡头挤满了车马，熙来攘往，夹著人声喧嚣，乱成一团。这
一日天候骤变，先是乌云布满了天空，到午后忽地暴雨如倾，那江面上更是狂风大作，波浪
滔天，船家们纷纷将渡船下篷靠岸，凡是要渡江南下的客商都被阻在渡口，无法启程。
    镇中虽有几家客栈，却哪里容得下源源不断的北来行旅，早已住得满了。街上，仍有许
多客商找不到住宿之处，无奈之下，只得涌入镇中最在的一家茶铺，与掌柜的费尽口舌，将
堂中的桌椅搬开，生了一堆大火，二三十人都挤在大堂中团坐。
    门外，冷风如刀，夹著雨点□□啪啪地打在屋檐上。
    众客人都是赶著回家过年，哪料到会遇著这般天气，看来明日多半仍不能成行，人人眉
间心头，均含愁意。
    此时天色渐晚，街上雨声沙沙不绝，竟似越下越大。
    透过迷蒙的雨帘，只见一副馄饨担子从雨中挑来，到得茶铺檐下，歇下来躲雨，卖馄饨
的是一个三十岁左右的瘦高汉子，头带一顶桐油斗笠，遮住大半面孔，身穿灰布短袄，腰间
围了一杀旧腰带，在锅台边一站，笃笃笃地敲著竹梆。
    竹梆声穿过夜雨，传入茶铺中，不多时，门中有一人探出身，叫道：“喂，那卖馄饨
的，你卖的什么馄饨？”
    灰袄汉子回话道：“鸡丝馄饨，十五文钱一碗，现煮现卖，另有烧饼，十文钱三个，客
官要不要尝尝？”说著，他将锅盖揭开，锅中清煮母鸡一半，外加捧骨之类，用小火熬煮，
水气热腾地直往上冒。
    那人当下数了五十文钱，递到馄饨担上，道：“先给咱煮两碗馄饨，另加六个烧饼。”
灰袄汉子应道：“是，是！”将钱敛起，丢入担子旁直竖的一支竹筒，然后把馄饨抛入热汤
中，过不一会儿，便已煮熟。他用铁勺在锅中搅了几搅，取过两只大碗盛了，再撒上香油、
纤葱、姜末、胡椒、精盐、熏醋，碗中顿时香气四溢，热烘烘地端了上来。
    茶铺中的客商早就饿了，闻到香气，无不食指大动，又有七八人挤到门边，纷纷掏钱买
馄饨。
    灰袄汉子应接不暇，他索性将担子挑入堂中，煮一碗卖一碗，生意是出奇的好，不过一
柱香的功夫，担中的馄饨烧饼皆尽卖光。他擦了擦额上的汗水，将担子放在一旁，先靠著火
堆坐下来歇息。
    夜，更深了。
    众人围坐在火堆之旁，听著远处江畔惊涛拍岸，一时都无睡意。
    蓦然，电光连闪，划破长夜，半空中忽喇喇打了个霹雳，惊得众人的心都不禁一颤。雷
声过后，街面上传出隐隐的马蹄声，大雨中十余匹马急驰而来。
    卖馄饨的灰袄汉子听到马蹄声音，脸色微变，用手拉低了斗笠，将面孔遮住，默默站起
身，似是怕火堆炙热，挪到大堂右侧的一个角落里坐下。
    十多匹马奔到茶铺前，嘎然而上，蹄声中夹杂著数声呼哨，七八匹马绕到铺后，竟将这
间茶铺四面围住。
    只听马蹄铁拍打在青石板上，铮铮直响，铺中众人骇然失色，面面相觑，在心中不免暗
自嘀咕：“这莫不是来了强盗？”
    众人正自惶惶不安，突然，砰的一声，大门推开，大步走进两个汉子，一色的黑衣，头
戴斗笠，肋悬长剑，最显眼的地方是两人衣襟处各有一对鹿皮口袋。凡是江湖人都知道，这
一对口袋便是蜀中唐门的独门标志，里面装的便是威震天下的唐门暗器。
    堂中的众客商为这二人的气势所慑，本在说话的人都住口不言，呆呆地望著他们。
    两名黑衣大汉的目光冷冷扫过大堂，身子一闪，一左一右守在大门的两侧。随后，从门
外走入一个极瘦极高的老者，身上穿的也是唐门的黑衣，只是胸口没有了鹿皮口袋，换成金
丝绣成的一对翅膀，黑暗中看上去，发出闪闪金光，十分醒目。
    黑衣大汉对老者极为恭敬，一人为他解下湿透的披风，另一人躬身道：“师叔祖，潜龙
堂的人还没到，你先坐到这儿，烤烤火，赶了寒气再说。”
    老者点了点头，往火堆走来。
    一干客商心中都是一凛，不自禁地向两旁挪移，让出老大一片地方。
    老者似乎怀著什么心事，眉头微锁，对四周的众人看都不看，顺手拉过一把椅子坐下，
望著火堆默默出神。火堆烧得正旺，□□啪啪的火苗窜起多高，映得老者脸上一片通红，不
是别人，赫然正是蜀中唐门三大长老之首的唐步血。
    出了什么事？
    唐门势力虽大，却素来足不出蜀，然而今夜，十余名唐门高手不辞风雨赶到汉水畔的一
个小小渡口中，行踪诡密，不由人不觉得今夜气氛异常，只怕要出事。
    不知不觉地已过了一个时辰。屋外的大雨由大变小，渐渐停止。沉默中，唯闻檐下淅沥
的滴水声，显得夜色愈发静谧。
    突然，东北方向又传来一片马蹄声，沿著大道急驰而来，听其声势，竟是大队人马，不
下百余骑。
    堂中的众客商心中忐忑不安，心想：“黑夜之中，怎地又有人冒雨奔驰，难道是冲这些
唐门中人来的么？”有些见识较多之人，只道这是江湖门派间要发生火拚，吓得魂飞魄散，
却一动不敢动。
    一直默立在门侧的两名黑衣汉子同时一晃身，推门而出，又一晃身，已飘在数丈之外，
便如两只黑翼蝙蝠，融声凛道：“师叔祖，是潜龙堂的人马到了。”
    唐步血垂目望著火堆，脸上不动声色，只轻轻将手一挥。
    那名黑衣大汉会意地点了点头，从怀中取出一只流星火炮，点燃了射出，数里地之外都
能看得清清楚楚。
    转眼间，那队人马越奔越近，来到茶铺门前，四下散开。只听胡哨声东呼西应、南作北
和，竟然四面八方都是哨声，似乎将茶铺团团围住。
    只听得一个清亮的声音叫道：“蜀中唐门的唐老前辈在这里么？潜龙堂新任堂主黄伯刚
在此拜候。”
    唐步血闻言一怔，喃喃道：“潜龙堂新任堂主黄伯刚？”他摇了摇头，站起身说道：
“夤夜之际，有劳黄堂主风雨前来，请进屋一叙吧。”这几句话说得轻描淡写，和平时谈话
殊无分别，但屋外人喊马嘶，他的话音仍然清晰洪亮，远远送出，丝毫不为嘈杂之声所掩，
足见内功之精纯。
    随著话音，从门外走进一个身材高大的中年汉子，此人一身丧服，头戴麻冠，满脸风尘
之色，双目红肿，显是家有丧事，死了亲人。他进门望见唐步血站在屋中，忙躬身行礼，说
道：“潜龙堂黄伯刚拜见唐老前辈。”
    唐步血拱手回礼，见对方一身丧服，不由得吃了一惊，问道：“老夫虽居蜀中，对汉水
畔的潜龙堂却是久仰其名，不知阁下与阳泰升老堂主怎么称呼？”
    黄伯刚答道：“阳老堂主是在下授业恩师，蒙他老人家不弃，现由我接掌潜龙堂的堂主
之位。”
    唐步血点了点头，道：“原来如此。方才我见黄堂主甚为面生，倒多心了，还请黄堂主
见谅。”他拱了拱手，话音一顿，又问道：“阳老堂主现在可好？”
    哪知，黄伯刚一听此言，忽然抢上几步，拜倒在地，虎目含泪，道：“唐老前辈，
我……我恩师给……给人害死了。”
    唐步血神色立变，一张消瘦的脸上霎时间布满阴鸷戒备的神气，缓缓说道：“阳老堂主
以一路通臂虎爪驰名江湖，掌上的功夫登峰造极，潜龙堂麾下更是弟子数千，何人能下手害
得了他？”
    黄伯刚垂泪道：“晚辈无能，访查不到仇人的确讯，但从恩师尸身的伤口上推断，凶手
必是东瀛流派的人物。”
    此言一出，唐步血的脸上突然闪过一丝狰狞的杀气，但杀气霎息即过，沉声道：“你说
的话可当真么？”
    黄伯刚站起身，将手一挥，立刻从门外进来四个大汉，均是头扎白巾、身穿孝服，肩上
扛著一口乌黑的棺材。
    黄伯刚上前几步，拜伏在棺前，悲声道：“恩师在上，弟子无能，非但不能为您老人家
报仇雪恨，反而惊动您的灵柩，您在天之英灵，请恕弟子不孝。”说罢，他起身揭开棺盖，
对唐步血道：“唐老前辈，家师遗体在此，您看可否为东瀛刀法所伤？”
    唐步血走上前，见棺中是一位老者，已死去多时，一道血口，自眉心划下，过鼻尖、人
中、嘴唇、咽喉、直落胸膛，不偏不斜，恰成一道血线划过中央，入肉几达一寸。
    唐步血看了半晌，才仰天发出一声长叹，喃喃道：“不错、不错，果然是天野派的新一
流刀！一刀毙命，绝无生机，好厉害的刀法！好狠毒的杀势！”
    黄伯刚挥了挥手，命四名大汉将棺材抬出屋去，然后，他低声道：“不知唐老前辈是否
知道，近半年来，黑白两道已有数十位高手惨死在天野刀法之下，象南阳骆氏三雄，伏虎寨
大寨主程千里，玉杖侠李去天，七阴教主司徒无双，这些人无一不是显赫一时的人物，现在
又加上我恩师。”
    唐步血微微点头，道：“这些事，我亦有所耳闻。”
    黄伯刚道：“晚辈在江湖中虽属后进未学，但潜龙堂之仇是非报不可的，因此，晚辈斗
胆请唐老前辈主持公道，替中原武林诛凶，为潜堂雪仇。”
    唐步血沉吟了片刻，道：“天野刀法重现江湖，只怕一场血雨腥风就要掀起，事关中原
武林的尊严，唐某决不能置身事外。”说到这里，他胸口微微一挺，颔下白须无风而动，显
得威风凛凛，豪气逼人。
    黄伯刚大喜道：“有您这一句话，何愁真凶不除，深仇不雪。”
    唐不血在屋中来回走了两步，眉头一皱，说道：“不过，单凭老夫一人之力只怕降不住
天野派的凶手。再者岁月不饶人，老夫恐是难以当此重任，依我看，眼下武林中倒有一人，
可称得上威名浩荡，侠义无双，若由此人出面对付天野派的凶手，应是万无一失。”
    黄伯刚想了想，脱口道：“您说的莫不是正气府的谷大侠么？”
    唐步血奇道：“你如何猜到的？”
    黄伯刚道：“三日前，正气府曾遣了两名信使来到潜龙堂，就是为了对付那个天野派的
凶手，提出在武林中结盟，奉正气府为盟主，各门各派尊其号令，共诛凶手。到那时，法网
恢恢，不愁凶手不毙。”
    唐不血捻须道：“这个主意很好嘛，你答应了没有？”
    黄伯刚却叹了一声，道：“谷大侠的仁义之名，在江湖中是众望所归，我自然毫无异
议。只可惜当时恩师仍然健在，他老人家却执意不允，宁可独自去缉拿凶手，也不肯与正气
府结盟。正气府的两名信使失望而去，哪料得在当天夜里，他老人家便惨死在天野刀法之
下。”
    唐步血听后面带戚色，道：“阳老堂主一生过于刚直倔强，不弱于他人。唉，武林少一
高手，江湖少一侠士，实深悼惜。”
    黄伯刚亦垂首黯然。
    稍后，唐步血又道：“逝人已去，生者还须节哀，黄堂主今后又有何打算。”
    黄伯刚毫不迟疑，大声道：“师仇如父仇，一日不报，寝食难安。晚辈这就传令堂中全
部弟兄，搜寻凶手下落，一旦发现其踪迹，必星夜赶至，与之死搏。”
    唐步血摇头道：“你现在已是潜龙堂之主，怎可再逞一时之血勇，以你现在的武功，比
你师父尚且远有不如，若撞到那凶手，枉自送命而已，又谈得上什么报仇？不可、不可。此
事尚须从长计议。”
    黄伯刚道：“唐老前辈在江湖中德高望重，晚辈愿携潜龙堂唯您马首是瞻，何去何从，
但凭您主持大局便是。”
    唐步血手捻长须，仰望屋顶，沉思半晌，缓缓道：“天野派此次重入中原江湖，必是有
备而来。唉，这几年咱们中原武林却乱如一盘散沙，各门各派或明争、或暗斗，自相残杀，
正给了对手以可乘之机。”顿了顿，他又说道：“以老夫所见，江湖各门派帮会间若非联成
一盟，统一号令，则这场浩劫，只怕不易抵挡。”
    黄伯刚道：“您的意思是……？”
    唐步血点了点头，道：“我劝黄堂主率潜龙堂一干人马结明正气府，会同天下正道之
士，同心协力，息争解纷，方可成就大事。”
    黄伯刚犹豫了一下，才轻声道：“此举好是好，不过家师生前曾极力反对入盟之事，如
今他老人家刚过世，我便率潜龙堂加入正气府，实是大违恩师之愿。此事传入江湖，只怕世
人笑我黄伯刚为了私心，大大的不孝。”
    唐步血眉头微微一皱，道：“此言差矣。”他上前拍了拍黄伯刚的肩膀，满脸殷切之
色，说道：“这各派结盟之事，看来是大势所趋，早一日入盟，对潜龙堂有百利而无一害。
至于替阳老堂主报仇之事，就包在老夫的身上，你只管放心。”
    听到唐步血这么说，黄伯刚不再迟疑，将双掌重重一拍，仿佛下了决心，大声道：
“好，只要能替恩师报仇，潜龙堂数千弟兄便肝脑涂地，又何足惜。我即刻回总堂发飞贴邀
集各分堂堂主，同赴扬州正气府，面见谷大侠，共襄大举。”
    唐步血大喜，微笑道：“咱们一言为定，老夫先走一步，在正气府恭候佳音。”
    黄伯刚从怀中取出一支黑黝黝的铁铸蟠龙，双手举过头顶，道：“这支铁龙乃是祖师遗
物，向为潜龙堂的掌门信物，烦请唐老前辈转交谷大侠，以表黄某入盟之决心。”
    唐步血望见铁龙，脸上闪过一丝不易察觉的冷笑，口中却朗声赞道：“当机立断，当断
不疑，黄堂主真不愧是做大事之人。阳老堂主若地下有知，也当含笑九泉了。”说著，他伸
出手臂，向铁龙抓去。
    就在这时，屋外蓦然传出一声霹雳般的大喝：“都给我闪开，让我进屋。”喝声中，茶
铺的大门砰的一声被震开，从外闯入一个魁梧的老人。
    黄伯刚闻声一颤，忙缩手收起铁龙，回身望去，惊道：“祁师叔，是您……您……怎么
来了？”
    只见老人大步走到黄伯刚的面前，声若洪钟地说道：“堂主，你率领总堂中的弟子深夜
外出，做下这么大的决定，怎地对我连声招呼也不打？”
    黄伯刚面带几分惊慌之色，道：“您年事已高，本该在堂中颐亨天年，这些小事由晚辈
们自行料理即可，如何再敢惊动您老人家出面费心。”
    老人脸色本就十分红润，听得黄伯刚这么说，更是胀得满脸通红，大声道：“你这话是
什么意思？咱们潜龙堂自你师祖开山创派以来，经你师父与我等兄弟出生入死、苦心经营，
才有了眼下这片基业。如今，你师父不幸遭人毒手，尸骨未寒，你便要将这片基业拱手送与
他人么？”
    黄伯刚脸上青一阵、白一阵，道：“我恩师惨遭杀害，我率众归附正气府盟下，正是为
了合天下武林侠义之力，缉拿凶手，替恩师雪此深仇！”
    老人重重一哼，道：“咱们潜龙堂上下数千弟子，俱为忠肝仁义之士，若要雪仇，我第
一个便愿拚出这条老命，何愁人手不够？唯有这归附之事，万万不能从命！”
    黄伯刚道：“堂中虽然不乏祁师叔这般忠恿豪杰，但是与天野派的凶手相比，武功高
下，孰弱孰强，大家心里自有分晓。当前之计，唯有与正气府结盟，共图大业。否则，恩师
的大仇，只怕难报。”
    老人听后却将双眼一瞪，道：“你师父的血仇，便是潜龙堂的血仇，绝不能借外人之手
了结。你身为一堂之主，可将堂中的高手邀齐，找到那天野派的凶手，咱们数十人斗他一
个，我看还是占了大半赢面。就算真的不胜，大夥儿轰轰烈烈地拚上一场，将性命送在对手
的刀下，也就是了。到了九泉之下，也不致愧对潜龙堂的列祖列宗。”
    一番话，说得大义凛然，掷地有声。黄伯刚听了，脸色连变了几次，半晌作不得声。这
时，一旁站立的唐步血却双眼微眯，瞳孔中射出一道阴煞的寒芒，只是一霎间，他脸上又恢
复了坦荡之色，走上两步，将手一拱，道：“这位老人家，莫非就是江湖中有称‘铁臂开
山’的祁长风祁师傅么？”
    唐步血在武林中的威望极高，那老人脾气虽大，却也不敢对他失了礼数，忙抱拳道：
“不错，老夫正是祁长风。”
    唐步血道：“老夫方才听祁师傅之言，实乃妇人之见，逞这等匹夫之勇，徒然送了性
命，潜龙堂还是难免烟消云散，你死了之后，未必就有脸面去见潜龙堂的列祖列宗。”
    祁长风闻此言后，登时心中暗怒，只是碍于唐步血的威名，强自忍耐不发，说道：“不
管怎样，只要我还在堂中一日，说什么也不能看著潜龙堂沦亡于他人之手。”
    唐步血淡淡地说：“潜龙堂一门，遍布汉水两岸，数千之众，可不能为你一个人的私
心，阻挠了利于全堂的大业。”
    祁长风气得浑身发抖，大声道：“我祁长风早在三十多年前，便将性命交给潜龙堂了，
此心此情，苍天可鉴。这些年我的所作所为，哪一件事不是为了堂中的声誉基业著想？那又
有什么私心了？”他的话音越说越大，如同狮吼，震得屋中嗡嗡作响。
    唐步血却嘿嘿一笑，道：“潜龙堂与江湖各派合盟之后，声势大盛，门下弟子那一个沾
不到光？唯独你这个堂中长老却再无眼下的威势了。”
    这话如一道皮鞭重重抽在祁长风的脸上，他再也无法忍受，手指唐步血，喝道：“你们
唐门虽然人多势大，却还管不到潜龙堂的头上，眼下有堂主在此，本门中事，轮不到外人来
说三道四。”
    唐步血听了，却不动怒，仰天打了一个哈哈，说道：“不错，门内之事，须得由堂主定
主意，旁人无权指手划脚。黄堂主，现在大家把事情摊开，你发下一句话吧。”
    黄伯刚神色犹豫不决，望了望唐步血，又望了望祁长风，沉默了好一会儿，才抬起头，
道：“唐老前辈、祁师叔，你们不要争了。我意已决，即日起率堂中弟子归附正气府，与江
湖各派共结一盟。”
    此言一出，众人脸上神情各不相同。唐步血捻须微笑，向黄伯刚点了点头，意示嘉许。
祁长风却怒形于色，厉声喝道：“你……你……你草草下此决定，致堂中数千弟子于何地？
又如何对得起你逝去的恩师？”
    黄伯刚道：“正气府乃江湖中的名门正派，谷大侠更是仁义无双，我率众入盟，一是为
光大正道中的力量，二是为替恩师报仇，于理于情，都对潜龙堂有利无害！”
    祁长风道：“胡涂，你现在只管一意孤行，待日后发觉中了人家的圈套，那时再后悔便
晚了。”
    黄伯刚一皱眉，不悦道：“祁师叔你这话是什么意思？我中的什么圈套？后的什么悔？”
    祁长风冷冷一哼，道：“我就把话挑明了说吧，最近有人用天野刀法四处行凶，其中，
青鹰帮执法长老曹化羽与九宵庄主叶法正和我是生死之交，他们都是因拒绝归附正气府，当
夜便死于天野刀法之下，如今，阳师兄又是在反对结盟一事之后，被天野刀法所杀。哼，那
天野派的凶手又不是傻子，怎地对结盟诛杀自己的人不杀，反倒去杀反对结盟之人？这其
中，难说没有什么蹊跷。”
    黄伯刚把脸一沉，道：“祁师叔莫要胡说，以正气府之侠名，又有唐老前辈的承诺，咱
们还有什么信不过的？你休要以小人之心度君子之腹。”
    祁长风重重地一跺脚，喝道：“你说什么？好、好、好，你好大的胆子！眼中还有我这
个师叔么？”
    黄伯刚也冷冷一哼，从怀中取出那支铁铸蟠龙，高高举起，道：“祁长风，今日你处处
与我作对，眼中还有我这个堂主么？”
    见到铁龙，祁长风脸上登时变色，颤声说道：“祁长风既为堂中长老，不敢与堂主作
对，但求堂主不要忘记曾在铁龙前发下的誓言，不要让几辈人辛苦缔造的潜龙堂在江湖中除
名。”说著，他双膝一弯，恭恭敬敬地向那支铁龙跪下磕头。
    黄伯刚得意地一笑，道：“这支铁龙是师祖创派时所铸的掌门信物，当年留下遗言：
‘见此铁龙，如见掌门’，这句遗训在堂中代代相传，你没忘记吧。”
    祁长风低声道：“师祖遗训，祁长风怎敢忘怀。”
    黄伯刚道：“如今，我将这支铁龙转交唐老前辈，作为入盟之证。从此刻起，潜龙堂弟
子决意在正气府麾下效力，倘若有人恶意阻挠，我第一个容他不得。”
    一听此言，祁长风只觉耳畔如起一个炸雷相仿，他怒不可遏，挺胸站起，沉声道：“黄
伯刚，你……你居然说出这种话，可惜你师父待你一片苦心！你出卖潜龙堂，犯下这等欺师
灭祖的大罪，按堂规处置，饶你不得！”
    黄伯刚见祁长风白发飞扬，银髯戟张，双眼如同喷出火来，不由得心生惧意，连退了两
步，叫道：“祁长风，你……你……你想……想怎么样？”
    祁长风大笑三声，喝道：“我既为潜龙堂长老，须当清理门户，收回铁龙。”说罢，他
一晃身，疾进三步，劈手直往铁龙抓来。
    黄伯刚知他怒极，当下不敢怠慢，拧过身躯，右掌往外穿出，一招“沉龙手”，挥掌斜
劈，截向祁长风手腕的脉门。
    祁长风怒道：“黄伯刚，你还好意思使这招我传你的掌法么？”怒声中，他双拳连环，
左右双飞，瞬息间连出九拳。这九拳迅速沉猛，凌厉之极，拳风所趋，正对准了黄伯刚前胸
的膻中要穴。
    黄伯刚大骇之下，只得咬紧牙关，施展浑身解数，双掌左封右挡，顷刻间连接这九记重
拳。他只觉全身都为对方拳上的劲力所胁，连气都喘不过来，说到还招，竟是不能。他自忖
再打下去，必是死路一条，情急之下，将手一扬，把铁龙抛向唐步血，叫道：“唐老前辈，
此物您先收下了。”
    唐步血伸手接过，笑道：“好说，好说，此物便由老夫代为保管。”
    祁长风见状，急得大吼一声，他视铁龙重逾性命，决不能见此物落入外人之手，当下撇
了黄伯刚，右掌挥舞，手中已多了一条银光灿灿的精钢软鞭，奋力一抖，如一条银蛇相似，
疾向唐步血掌中的铁龙卷去。
    眼看鞭梢就要卷上铁龙，唐步血忽然袍袖一展，将钢鞭荡开，跟著出手如电，一把将鞭
梢抓住，大笑声中，内力自掌心传上鞭身，但听得叮叮当当一阵脆响声过去，那钢鞭竟寸寸
崩裂，震成十余截，相互撞击，四散飞开，甚是骇人。
    祁长风手中只剩下一截不足二尺长的断鞭，他脸上不禁变了颜色，纵身反跃，倒退一
丈，将断鞭一横，抱元守一，凝目而视，防对方暴起发难。
    唐步血掂了掂手中的铁龙，笑道：“这可教人为难了，祁师傅，贵堂的黄堂主已将这件
信物转交于老夫，可不能让你夺去。方才出手毁了你的兵刃，也是迫不得已，望请海涵。”
祁长风面上毫无表情，一言不发。
    唐步血又笑道：“按潜龙堂的第二条堂规，持铁龙者便是堂主。如今老夫持信物，你们
须听老夫的号令处份。否则，就是坏了祖辈传下的规矩。”
    祁长风不屑地冷笑道：“你们暗中捣鬼，妄图吞没潜龙堂的大好基业。祁某誓死忠于潜
龙堂，要我听从你们的号令，那是万万不能！”
    唐步血依然平静地微笑著，眼底暗起一丝不易察觉的杀机，道：“你不服铁龙号令，小
心顷间身败名裂，死无葬身之地。”
    祁长风把头一昂，凛然道：“姓唐的，什么都不必说了。你今日若不交出潜龙堂的掌门
信物，祁某便拚了这条老命，死战到底，决不与你善罢干休！”
    既然把话说到这种地步，唐步血缓缓收起脸上的笑容，冷冷道：“你找死，老夫成全
你。”他的手微微抬起，似乎指尖颤了一颤。但听得当的一声响，两丈之外，祁长风手中断
鞭落地，身子晃了几晃。
    只见祁长风张大了口，充满了惊骇与悲愤的神情，忽然身子向前直扑下去，俯伏在地，
就此一动不动了。在他摔倒的一瞬间，依稀可见他眉心处隐隐渗出一线血丝，显然是被唐步
血用细小的暗器所刺。
    这等神不知、鬼不觉的暗器功夫，令屋中众人无不大骇，一时，四周寂静无声，谁都不
敢喘一口大气。
    唐步血将手中铁龙收入自己的怀里，然后走上前，拍了拍黄伯刚的肩膀，道：“祁长风
一死，潜龙堂再没有与你作对的人了，你现在回堂中放手一干吧。年轻人，照老夫的话去
做，来日便是你大展鸿图的时候。”
    黄伯刚脸上骇得全无血色，勉强笑道：“一切全凭唐老前辈栽培。”
    唐步血哈哈大笑，拉著黄伯刚的手，两人大步走出茶铺的大门。
    屋外，胡哨声连作，跟著马蹄声响起，遍布在街面上的人马一批批离去。两名潜龙堂弟
子进屋抬起祁长风的尸身，默默送出，横放在马鞍之上，片刻间走了个干干净净。
    直等到马蹄声全然消逝，茶铺屋中才有些轻微人声，掌柜与伙计们早不知躲到什么地方
去了，始终不见人影。一干避雨烤火的行旅也都心惊胆战，生怕那伙人去而复回，纷纷离屋
而去。不多时，偌大的屋中再无人影，亦无半点声息。
    雨后的寒夜，凄凄寥寥。
    漆黑的夜色中，既无星月，也无灯辉，空荡荡的长街上，唯有冷风吹过，鸣鸣的响，没
有一丝活气。
    虽然唐门与潜龙堂的人马都已走远了，但茶铺中似乎犹未散尽一股肃煞的杀机，令人不
敢靠近。
    那个卖馄饨的灰袄汉子最后一个走出茶铺的大门，他在跨过门槛时的一瞬间，目光瞥见
祁长风遗落的那半截断鞭，脸上不禁露出又是感慨、又是无奈的神色，喃喃说道：“正气
府？天野派？唉，敦是敦非，说也说不清了！”
    他叹息了一声，挑著卖空的馄饨担子，步履缓慢地走入一条窄巷，单调又沉重的足音从
石板路面上传出，更显得夜色凄凉。
    走著走著……
    在一棵老柳树之下，灰袄汉子忽然停下脚步，将馄饨担子轻轻放到墙角，然后转过身，
提高了声音说道：“朋友，你跟了我一路，还是站出来吧。”
    不待话音落地，便听得呼的一声，一条人影从柳树后飞出，落在与灰袄汉子相距两丈远
的地方。此人手中提著一盏孔明灯，往灰袄汉子脸上照来。
    黑暗之中一束强光迎面照来，不免耀眼生花，此举极是无礼，只这么一照，已显出来人
充满了敌意。灰袄汉子微眯了双眼，见对方身材魁梧，一身劲装，背缚长剑，一看便知是江
湖中闯荡已久的好手，便道：“阁下是什么人？一路跟我至此，是何用意？”
    那人道：“奉我家主人之命，请你去盘桓几日。”
    灰袄汉子道：“你家主人又是谁？”
    那人嘿嘿嘿地冷笑三声，也不答话，将手一扬，嗤的一声响，一物破空射来，落在馄饨
担上。
    灰袄汉子拣起一看，却是一面锦旗，用金丝线绣著正气府三个字。他的目光从旗子上扫
过，淡淡地道：“用正气府的拜旗请我走一趟，这面子可大得紧啊，只是我身为一个卖馄饨
的市井小人，受不得这等礼遇，这面拜旗原封奉还。”
    那人闻言后哈哈大笑，笑声在静夜中远远传了开去，如鼓响钟鸣，惊得宿鸟纷飞，显然
内功修为颇是了得。露了这一手功夫之后，那人又道：“江南武林中的一帮三堂七世家，任
他是何等人物，接到正气府的拜旗，尚无人敢拒绝。哼，阁下不要不识时务。”
    灰袄汉子不紧不慢地说：“素闻正气府富可敌国，谷府主更是目空一切，怎么门下派出
来的走卒，却向我这卖馄饨的小营生打起主意来啦？”
    那人道：“燕先生何必还要装胡涂？我们早查得清清楚楚，你乔装改扮，隐姓埋名，躲
得了一年半截，可躲不得一辈子！”
    灰袄汉子脸色微变，右颊上的肌肉牵动了几下，他离开馄饨担子向前走了两步，刹那间
那付委琐之色全部消失，浑身上下气神内敛，中含锋芒，冷冷道：“既然知道了燕某的名
字，你对我仍然这般无礼，未免太大胆了吧。”
    那人见对方仿佛骤然变了一个人，心中吃了一惊，随即笑道：“燕先生乃是天下七大杀
手中的人物，凭在下这点儿技业，自非对手。不过，在下只是一个奉命递书之人，谅燕先生
之度量，也不致为难在下吧。”
    燕飞萍冷笑一声，心想：“我辞别江湖已有六年，看来名头已远非往时那般响亮，正气
府的一个属下，居然在我面前也敢如此放肆，今日若不立威，倒教天下人将碎心铃看得小
了。”当下朗声道：“你回去给谷正夫带个口信儿，就说燕某不日自会找上门去，请他好自
珍重吧。至于这面拜旗么……”说著，他双手一分，喀叭一声响，将旗杆一折两断，掷在地
上，伸脚在旗上一踏。
    这么做当真是犯了江湖大忌，不接拜旗的事是常有的，但极少有人把事做得如此之绝，
将正气府蔑视到了极点。那人大怒，喝道：“狂徒，大胆。”一抖手，袖口中嗤嗤嗤地射出
三道寒光，三柄飞刀，成品字之形，分打燕飞萍的咽喉与左右两胸。
    燕飞萍微微一哂，挥手一抄，闪电般将三柄飞刀抄在手中，但觉飞刀射来的势道劲急，
全是阴刚之力，接在手上时掌心微微一震，与江南武林中各门派发射暗器的手法都不相同，
笑道：“这位朋友原来是蜀中唐门的，什么时候拜在了正气府的门下？”说著话，他手腕一
旋，五指弹动，将三柄飞刀如数反掷回去。
    那人想不到一出手便被燕飞萍喝破来历，正自惊惶间，又见三柄飞刀往回疾射，与自己
的独门手法一般无异，势道却要凌厉得多，吓得他魂飞魄散，不敢用手去接，忙缩头藏颈，
一个“铁板桥”，身体倒躬如月，方才躲过破腹之灾，却觉耳畔一凉，原来右耳已被飞刀割
落，惶恐之下，竟未觉疼痛。
    燕飞萍虽用飞刀削落那人一耳，心中却丝毫没有欢悦之情，他望了望那付馄饨担子，长
叹一声，知道这些年的隐居生活从此终止，又要走上那条亡命天涯的道路，不禁心情黯然，
转身而去。
    哪知，当他刚一转身的刹那间，突然，四周响起一片呼叱之声，头上白光闪动，寒气森
森，从两旁的墙檐后猛跃出八个人，各持一柄长剑，将他围住。
    燕飞萍只觉一片杀气浸体，心中暗惊，急忙沉肩狞腰，双足虽未移动，顷刻间却连变了
四种身法。然而，对方的动作竟是迅捷无比，八柄剑既攻敌、复自守，八剑连环，绝无破绽
可寻，显然是习练有素的剑阵。
    转眼间，燕飞萍的四肢百骸，处处受制，他索性敛目垂手，傲然而立，对四周迫近的剑
光看都不看。那八柄长剑刺到他身畔半尺远的地方，各自凝式不动，每柄剑的剑尖分指他的
头、喉、颈、胸、腹、腰、背、肋八处要害，仿佛随时便要击刺而出。
    寒夜中的深巷里，九个人站成一团，除了衣袖衫角在冷风中飘动之外，八柄长剑寒气连
成一片，冷芒闪闪，竟是纹丝不动，其中却蕴藏著无限杀机。
    剑阵之中，燕飞萍却毫无惧意，大声道：“妙极，妙极！这便是正气府的春秋剑阵么？
精彩之至！”
    一旁，那个递旗的大汉手捂断耳，满脸血污，显得狰狞可怖，他大步走到剑阵外，狞笑
道：“姓燕的，你料不到我还伏下这一著吧，嘿嘿嘿嘿，现在你与我回去复命。”
    燕飞萍冷冷一瞥，道：“燕某仍是那句话，我想去的地方，谁也挡不住。我不想去的地
方，谁也请不动。”
    那人的笑声愈发凄栗，道：“我也告诉你，正气府既发下拜旗，你去也得去，不去也得
去，活著不去，就抬你的尸体回去。总之，今夜你不论死活，都得与我走一趟。”
    燕飞萍闻言，忽然叹了一口气，摇头道：“可惜，可惜。”
    那人一怔，道：“可惜什么？”
    燕飞萍一字一字地说：“可惜你刚才一上手没杀我，现在再出手，未免太晚了。”
    那人面色一沉，道：“你什么意思？”
    燕飞萍仰天大笑，声若龙吟虎啸，惊震四野，笑声中，他双手抓住衣襟向外疾分，将身
上的灰袄扯为两半，手臂一振即起，两片布袄横卷而出，将身畔的八柄长剑荡开。同时银光
闪动，手掌中已多了一个玲珑小巧的银铃，叮铃叮铃连响八声，八名剑手胸口同时射出一股
血箭，尽数倒地而死。
    这几下手法之快，直如迅雷不及掩耳。
    那人一见，惊恐交集，忙将双臂一抖，连发十三支钢镖，他自知这些暗器伤不了对手，
因此出手之后，看都不看，提气后跃，纵身飞上墙头，夺路欲逃。
    燕飞萍唇边挂著一丝冷笑，左掌翻飞，将钢镖一一拍落，右掌扬起，铃声不绝，一道银
丝飞卷而去，正缠住那人的右腿，喝道：“朋友，下来吧。”
    那人站立不稳，一个倒栽葱，从墙头摔了下来，他顾不得疼痛，就势在地上一滚，拔剑
出鞘，寒光一颤，疾刺燕飞萍咽喉。
    唐门暗器驰名江湖，剑法也大有独到之处，这一剑自下而上，躺身发剑，令人防不胜
妨。然而，燕飞萍经冰潭修炼，精通百家绝技，一眼便看破这一剑的三招变式，当下抬高右
脚，踹将下去，落脚分毫不差，正将长剑牢牢踏在地上。
    那人用力抽剑，纹丝不动，恐怕对方暴下杀手，忙撒剑跳开。
    燕飞萍淡淡道：“朋友，你还有什么本事，只管往燕某身上招呼。”说著，足下暗使内
劲喀嚓一声响，将长剑踏断，半截断刃被足力硬生生嵌入青石板中。
    见到这份功夫，那人自知远非对手，逃也绝逃不掉，于是，他强作镇定，道：“燕先生
打算如何处置在下？”
    燕飞萍轻轻摇著掌中的银铃，道：“我本不想杀你，但你非逼我出手，便休怨燕某手下
无情了。”
    那人道：“你要杀我？”
    燕飞萍道：“碎心铃响，闻者碎心。今夜是你找死。”
    那人脸上却不见惧色，冷冷一笑，忽道：“可惜，可惜。”
    燕飞萍道：“可惜什么？”
    那人缓缓道：“可惜刚才你一出手不杀我，现在再下手，怕是不能了。”
    燕飞萍听出那人话中有话，便道：“你什么意思？”
    那人眼中闪动著狡黠之色，从怀中取出两件东西，捧在掌心，笑道：“燕先生看仔细
了，这两件东西不陌生吧。”
    燕飞萍目光一扫，见那人手心捧的是一支银簪和一个娃娃玩的小木人，两件东西毫无奇
特之处。哪知，燕飞萍却：“啊”发出一声惊喝，方才他在弹指间连杀八人，犹神情自若，
此刻竟然脸色大变，抢上前抓住那人的肩头，怒喝道：“你们都干了什么？快说！”
    那人却惨叫一声，原来燕飞萍激动之下，用力过度，竟捏碎了他双肩肩骨，疼得他浑身
不住发抖，咬著牙道：“我等奉府主之命，先请令夫人与令爱去一个地方盘桓片刻，只要燕
先生按我的话做，她们一定毫发无伤，否则……哼……”
    燕飞萍怒道：“否则怎样？”
    那人道：“否则，在下便不好说了，想必燕先生也猜得出。”
    燕飞萍恨得双拳紧握，骨节咯叭咯叭作响，显然已怒到了极点，他沉声道：“说，把她
们母女送到什么地方去了？”
    那人双眼一翻，道：“燕先生若有本事，只管自己找去，反正在下也是将死之人，说不
说又有何区别？”
    燕飞萍点了点头，右掌一起，喀的一声，将那人右腿小腿骨斩断，冷笑道：“我再问你
一遍，把我的妻女送到什么地方去了？”说著手起掌落，喀的一声响，又将那人的左腿小腿
骨斩断。
    断骨从皮下戳出，鲜血溅满裤角，剧痛可想而知，那人却极为硬朗，将双目一闭，竟然
一声不哼。
    燕飞萍见他居然忍得下这份痛楚，将大拇指一翘，道：“好，看你也是一条汉子，我不
再折磨你，只要你说出她们母女的下落，我放你一条生路便是。”
    那人要的正是这句话，当即睁开眼睛，说道：“从仙人渡头往西十二三里，有一个泊
湾，湾中常停著一艘大船，每至子夜，桅杆上都有会挂起九盏红灯，一望可知。”
    燕飞萍心念一动，道：“你说的莫不是那艘赌船？”
    那人点头道：“不错，这艘船以赌为业，实则是正气府属下的汉水十三舵中的一个，尊
夫人携女都被请到船上小憩，只等风雨停后，便送往扬州的府中。”
    燕飞萍追问道：“这么说，她们现在一定还在船上？”
    那人道：“正是。”
    燕飞萍目中寒光一闪，森然道：“你的话可否当真？”
    那人苦笑一声，道：“我现在四肢皆断，寸步难行，你若发现我话有不实之处，尽可回
来取我性命，难道我还跑得了么？”
    燕飞萍一想此话不假，当下挥足踢出，足尖在那人腰间底疾点三下，将他三处要穴封
住，道：“我这就去船上走一趟，倘若你话中有诈，我决饶不了你。”说罢，足下猛一发
力，身子平拔数丈，直掠而出，几个起落，疾逝在夜色之中。
    汉水自北往南滚滚流去，一过丹江口，河床陡然下倾，江水喷涌注泻，势逾奔马，直到
仙人渡以西的一段水面上，河道偏东拐了一个小弯，迥流冲击江岸，形成一个小小的泊弯。
于是，每逢狂风暴雨的天候，江面上的船家都会落篷收船到此避风，久而久之，这里也热闹
了起来。
    时已午夜，骤雨初歇，湾中泊著大小船只二三十条，散在水面上，静寂无声。
    在湾口处一块高高凸起的巨岩之上，燕飞萍默默站著，急劲的江风吹得他袍袖张起，鼓
荡欲飞。然而，他的双足却如尖钉一般楔入石中，纹丝不动。
    他居高临下，目光缓缓扫过湾中，只见外湾处靠著一艘大船，较其它船长出一倍有余，
宽能旋马，前有首舱，后有尾厅，舵尾设有柜房，气派卓为不凡。犹以桅杆上悬挂著九盏红
灯，黑夜中看上去极是醒目。
    “就是这艘船。”燕飞萍低声自语了一句，一张臂，从巨石上掠下，提气奔到大船的近
处，只见船舱中隐隐闪出灯光，却看不支一个人影，四周鸦雀无声，与往日人头攒动、吆五
喝六的热闹场面实有天壤之别。
    燕飞萍见状暗想：“这次正气府对我下手，府中高手定然到得不少，我若草率行动，难
免给他们发觉。”又一想：“小初和仪儿落在他们手中，我投鼠忌器，这一战未打之前我便
已输四分，今夜若想得手，关键是上船之后不能让暗布的卡子发现。”
    他四下打量，见船尾处黑漆漆一片，铁锚沉江，将一根锚索绷得笔直。他心思飞转，已
有了主意，伏下身，悄然潜入江水中，无声地泅到船侧，用手指扣住锚索，施展壁虎游墙的
功夫，攀上甲板，见左右无人，拧腰一纵，如一溜轻烟般跃上桅杆，再轻轻滑落在舱顶上，
用脚尖勾住屋檐，一个“珍珠倒卷帘”，探头往窗中望去，暗道一声：“侥幸！”舱中风
光，尽收眼底。
    只见舱中由一道锦帐隔成内外两厅，外侧的高几上燃著一支昏烛，摇摇的烛光透过半卷
的湘帘，照著里厅横施的一张竹榻，在布帷角枕之上，半躺半坐著两个人。
    一个云鬓散乱的年轻妇人，怀中抱著一个四五岁的小女孩，蜷缩在床头。她目光呆呆地
望著半明半寐的烛火，脸上充满了焦急与愁苦的神情。
    燕飞萍一见，舱中的人正是自己的爱妻小初与养女仪儿，刹那间，一颗心激动得几乎停
了跳动。他的心思如电飞转，明知双方虽近在咫尺，实则凶险万状，阴暗中更不知有多少叵
测的眼睛正虎视眈眈，但是，面对自己深爱的亲人，即使明知前方是龙潭虎穴，燕飞萍又在
乎什么。
    他深深吸了口气，挥掌按在窗页上，内力乍叶，震碎窗棂，飞身跃入舱中。
    他足尖一沾地，不敢稍停，立刻发力向前纵去，双掌向左右虚劈，发出“劈卦掌力”，
将周身护得风雨不透，同时低声喝道：“小初别怕，我来救你。”竹榻上，小初闻言，身体
猛地一震，急忙抬起头，见是燕飞萍，惊喜逾恒，几疑是在梦中，她嘴唇颤抖，却一个字都
喊不出来，唯有拚命地摇动双手，似乎在告诉燕飞萍此地危险，千万不要过来。
    燕飞萍见小初的手腕脚踝上都被锁上了一付链铐，摇动之下，发出叮叮当当的脆响。他
又是疼惜、又是焦急，如何肯离去？那船舱长不足四丈，燕飞萍两个箭步，便冲过舱中的帘
幔，距离小初仅差一步之遥。
    “嘿嘿嘿……嘿嘿嘿……”
    蓦地，从船头与船尾同时响起两声冷笑，阴险诡异，直刺耳鼓。
    就在笑声响的一瞬间，突然，只听得轰隆一声响，地面猛地裂开，小初、仪儿连同那张
竹榻都陷了下去，随后，地面又倏然合拢，仿佛什么都不曾发生过似的。