雪地里，三条人影贴地飞驰，一会工夫，相继跃出了城外。
    皇甫星在前疾奔，一面倾听身后的动静，发觉十余丈后跟有一人，此人落足轻微，声息
难闻，再后十余丈处，却有一阵沙沙声响。
    他暗暗想道：“这两人武功颇有高下，以一敌二，我定然抵挡不住，不如先丢掉一个，
然后相机行事，他二人追我不上，我虽疲惫，他们也轻松不了。”心念一决，顿时调匀体内
的真气，展尽轻功，一直往前奔去。
    后面追的二人果是一前一后，时间一久，最后那人越掉越远，终于气息粗重，落足拖
重，举步之间，地上积雪四溅，再奔一程，已被皇甫星丢得踪影不见。
    此时天将破晓，雪野沉静，四顾茫茫，皇甫星拖着身后那人，已经奔离靖州五十余里。
    那人紧迫不舍，无奈两人脚程不相上下，虽未落后，却也无法赶上，半途而废，又感到
心有不甘。心烦意乱之下，那人不禁怒哼一声，猛力一阵急窜，霎时衣襟风响，嗖嗖不断，
居然赶上了五六丈远。
    皇甫星大吃一惊，衡量情势，知道难以摆脱此人，只得将心一横，转身立定，横剑待
敌。
    那人一掠而至，发觉皇甫星仅是一个十六七岁的孩子，不禁大感意外，怔立当地，惊疑
不止。
    皇甫星打量那人，见是一个貌相阴鸷的蓝袍老者，一对鹰目由自己脸上移到剑上，又从
剑上移到脸上，神色阴晴不定，不知打的什么主意，不觉敞声一笑，道：“这位朋友，大好
的新年不过，穷追小可干嘛？”
    那蓝袍老者本在暗暗调息，闻言之下，只得开口道：“你鬼鬼祟祟，见人就逃，定是做
了见不得人的勾当，你家老爷遇上，哪有不管之理？”
    两人这一讲话，霎时胸前起伏如浪，同时微微喘息起来。
    皇甫星成竹在胸，故意“哦”了一声，道：“我以为阁下是神旗帮的匪类，原来是一位
老爷，得罪得罪。”双手一拱，行了一礼。
    但听那蓝袍老者怒声道：“小子瞎了眼睛，你家老爷姓赵，正是神旗帮的护法。”
    皇甫星浓眉一皱，道：“原来是赵老护法，后面一位是谁，怎地尚未赶来？”
    那蓝袍老者哂然道：“小子刁滑得很，后边那位姓林，是神旗帮的香主，赵老爷这就赶
回总堂过年，小子是何来历，说得清楚明白，你老爷带你去拜见帮主，包你富贵无极。”
    皇甫星所练的内功心法，为各派内家心法中的翘楚，特异之处甚多，这时一面调理真
气，一面含笑道：“阁下苦苦追赶，原来是邀请小可入伙，但不知是香主大还是护法大，比
起那柯大堂主如何？”
    那蓝袍老者傲然一笑，道：“帮主之下数到总堂堂主，香主在总堂堂主辖下，地方分堂
位卑职小，不过油水很肥，护法老爷直属帮主，地位超然，不受旁人指挥，小子的师父是
谁？这把铁剑古怪得很。”
    皇甫星微微一笑，不答所问，道：“神旗帮内共有多少护法？”
    那蓝袍老者哈哈笑道：“不多不少，整整三十个，赵老爷是开国元勋，久随帮主，算是
亲信之一。”此人声音嘶哑，中气充沛，敞声说笑，听来刺耳之极。
    皇甫星暗暗心惊，忖道：“神旗帮当真势大，单是护法就有三十之多，这姓赵的自诩亲
信，只怕武功还是次等的。”转念之下，故意含笑道：“小可身有要事，咱们就此别过，有
缘再见。”
    那蓝袍老者倏地震声狂笑，道：“小子！遇上就是有缘，别想再逃了！”晃身上前，一
指戳去。
    这一戳看来轻描淡写，其实罩定了皇甫星上身诸大死穴，蓄势不发，后招连绵，端的毒
辣无比。
    皇甫星惊怒交迸，铁剑一挥，反袭过去。
    只听那蓝袍老者纵声一笑，身形晃处，掌中倏地多了一柄短剑，挫步旋身，寒芒闪闪，
径削皇甫星的手腕。
    一时间，惊芒电掣，乌光隐隐，刷刷之声不断，晓色朦胧中，两条人影交相盘旋，展开
了一场惨烈的血战！
    激战间，皇甫星左肩伤处疼痛刺骨，但他生性勇毅，那伤处虽然疼痛，还未损及功力，
因而强忍痛楚，与蓝袍老者周旋，但瞧那老者左指右剑，招招狠毒，仿佛自己与他有不共戴
天之仇，今日非取自己的性命不可，不禁恼怒异常，喝道：“姓赵的！你如此见迫，为了什
么？”
    那蓝袍老者亦是暗暗心惊，他万料不到一个十六七岁的少年，轻功既佳，内功剑法也是
这等高强，但他自恃数十年的功力，心虽惊异，想来仍可获胜，闻言之下，扬声笑道：“顺
我者生，逆我者死，小子赶快弃剑投降，赵老爷念在年幼，从轻发落。”
    皇甫星暗自想道：“这班匪类恃强凌弱惯了，哪来的道理可讲？”
    转念之下，知道若不取胜，万难脱身，于是安下心来对敌，寻找敌人的破绽。
    须臾，阴沉沉的天空，飘起了鹅毛大雪。
    忽听那蓝袍老者厉声道：“小子，你的左臂怎样了？”他久战不胜，逐渐焦躁起来，怎
奈皇甫星守得极严，任他的攻势如狂风骤雨，依然无懈可击。
    皇甫星左肩一受震动立即剧痛难当，故在拼斗之际，左手紧抓腰带免其摆动。听他探
询，佯笑道：“我这左手出则伤人，彼此无怨无仇，我不忍骤下毒手，但是你若不知进退，
那也难说得很。”
    蓝袍老者知他顺口胡诌，鼻中低沉一哼，剑势一紧，疾攻不已。
    皇甫星忽感压力大增，不禁暗暗着急，只怕那姓林的香主赶到，那时以一敌二，定是有
败无胜之局，心念一转，决定冒个大险，倾力一击。
    说时迟，那时快，蓝袍老者短剑连挥，一连攻出九剑。
    这九剑一气呵成，快得肉眼难辨。皇甫星存心露出破绽，铁剑左封右挡，看来已无还攻
之力，足下顺水推舟，一连闪退九步！
    那蓝袍老者睹状大喜，短剑一引，诱开皇甫星的铁剑，左手骈指如戟，猛地袭了过去！
    这一指快如电光石火，正正戳在皇甫星的“乳根”穴上，他纵是铁打铜浇，势非倒下不
可。谁料，皇甫星的身子不过颤了一颤，随即大喝一声，猛地一剑劈去！
    此时两人相斗已逾百招，大雪纷飞，寒风刺骨，两人都打得非常艰苦，蓝袍老者急欲收
功，这一指用了全力，岂料皇甫星非但不倒，反而挥剑劈来。老者情急之下，猛地一侧上
身，匆匆一剑隔去。
    皇甫星这倾力一剑，势若泰山压顶，只听一阵金铁交鸣，蓝袍老者的短剑已被砸飞，铁
剑过处，自右肩而下，顿时被劈作了两半，鲜血四溅，惨不忍睹！
    他初次杀人，心头激动不已，怔了一瞬，急忙退后几步，席地坐下，闭目运起功来。
    原来他的父亲武功盖世，为当年侠义道的泰山北斗。北溟大会之前，眼看群邪势盛，大
劫难逃，乃将毕生武学，融为十六招剑法，写作一本小册，连同这柄铁剑交在他的手里，以
便自己死后，儿子能够承袭一点自己的武学。所以他的内功和剑法，得自乃父亲传。
    他母亲原也是当年的顶尖高手，其后功力虽毁，一身武学犹在，但因她那门武功不宜男
子习练，因此一切掌指拳剑俱未传给儿子，只让他专攻那十六招剑法。不过，所有易筋锻
骨、疗伤解毒、穴道移位等上乘防身保命的功夫，却教得不厌其详，皇甫星也练得非常扎
实。
    话虽如此，那蓝袍老者一指戳到身上，也几乎将他体内的真气震散，加以狂奔之后，久
战身疲，左肩伤势又痛，这时再也支持不住，就在风雪之下打坐练起功来。
    行功一转，呼吸犹未调匀，雪野之上，忽然响起了一阵疾骤的马蹄之声！
    张眼一看，好一辆华贵的马车，辕高八尺，通体漆成金黄，四匹黄骠宝马拖曳。那赶车
的年约四旬，身穿貂皮短袄，头带银狐风帽，手执一根长达丈五、鹿皮编制的马鞭，富贵气
焰，豪华模样，当真王侯不如。
    他望了一眼，心中暗想：“这马车由南而北，想是正往靖州奔去，但不知……”
    这马车快如飘风，眨眼到了数十丈外，忽听那赶车的道：“启禀小姐，有人……噫！是
赵护法尸体！”嗤的一声，马车在雪地上擦了三丈多远，陡然停在皇甫星身前。
    皇甫星仰头一望，不禁瞿然一惊，原来那赶车的一对眼珠精光熠熠，两边太阳穴坟起老
高，一望而知，乃是内家高手，暗想有仆若此，主人可知，不由转眼朝车中望去。
    车窗上帷幔深垂，不见人影，但听一个脆如银铃的声音道：“哪个赵护法？”
    那赶车的扭头道：“赵戬。”
    忽见窗幔一掀，露出一张云鬟高髻，美艳夺目的少女脸庞，另有一个身着红缎短袄的垂
髻小婢，站在少女背后，高高掀着窗幔。
    皇甫星眼前一亮，忖道：“原来是一个少女，想必身份尊贵，武功未必了得。”转念
下，脑中倏地现出了秦畹凤的影子。
    那少女探首窗外，瞥了雪地上的两片尸体一眼，美眸一转，再向席地而坐的皇甫星望
去，顾盼从容，毫无惊异之状。
    忽听车内那垂髻小婢道：“喂，是你劈了咱们这护法么？”
    皇甫星看她才及豆蔻，天真未凿，十分惹人喜爱，不禁微微一笑，将头点了一点。
    那垂髻小婢问道：“为了什么？”
    皇甫星笑道：“我也不明白，他想杀我，我也只好杀他！”
    忽听那美艳少女道：“敖三，将他那柄剑拿给我瞧瞧。”
    那赶车的闻得吩咐，立即跃身下地，这一跃积雪不惊，毫无声息，真乃炉火纯青，轻功
已臻绝顶。皇甫星早已看出此人厉害，当即一弹而起，凝神待敌。
    但听那垂髻小婢叫道：“你乖乖的别还手，否则你吃不了兜着走啦！”
    说话中，那赶车的业已一掠而至，伸手就抢铁剑，皇甫星岂肯束手，铁剑一抡，顺势削
去，霎时，两人激斗起来。
    那赶车的果真了得，右手忽击忽拿，招招不离皇甫星的穴脉，左手倏伸倏缩，下下硬夺
铁剑，手法之玄奥快捷，竟不在那谷世表之下。
    皇甫星暗暗焦急，想那马车快似风驰，这赶车的身手高强，自己奔驰力战之后，早已筋
疲力竭，加以左肩受伤，不能动转，在这雪地旷野之中，逃不掉，打不赢，要不任人宰割，
就只有血战身亡了。
    他虽智勇兼备，无奈力不从心，寻思未了，那赶车的已是一指点到了他的腰际！
    这一指来得突兀，化解闪避两皆不及，百忙中猛地一沉丹田真气，将腰间的穴道横移半
寸。
    那赶车的一指戳上，忽觉指尖一滑，弹了开去，不禁笑喝道：“小子有意思，这叫‘飞
絮功’吧？”
    皇甫星中了一指，痛得哼了一声，铁剑一紧，猛力攻了三招，那赶车的连连后闪，倒也
不敢小觑。
    他这剑法最是耗损功力，功力一尽，剑法形同虚设，重达五十二斤的铁剑，反而成了累
赘，时时似要脱手飞去。
    武功之道，难以勉强，他心有余而力不足，勉强又拆了二十余招，忽被那赶车的汉子扣
住了右腕，顺手一抖，他浑身一颤，真气立散，胁下一麻，霎时被人点住穴道，摔倒在雪地
之上。
    赶车的汉子拿过铁剑递入车内，那美艳少女接去，反复看了半晌，忽然扣起两根纤纤玉
指，在铁剑之上一弹，锵然作响，余音袅袅，美妙动人。
    赶车的立在一旁，道：“这剑是玄铁混精钢铸成，宝刀宝剑无法削断，算是武林一
宝。”
    那美艳少女瞥了地上的皇甫星一眼，问赶车的道：“以前可曾有人用过这根兵刃？”
    赶车的想了一想，摇头道：“成名的英雄，无人用过这柄铁剑。”言下之意，好似有名
人物所使的兵器他全知晓。
    那美艳少女转过面庞，朝皇甫星问道：“你是何人的弟子？”
    皇甫星躺在地上，心头一股说不出的滋味，见她神色淡漠，也就淡淡地道：“家传的武
功，未曾拜过师傅。”
    那美艳少女道：“你武功不弱，应是名家之后，姓什么？令尊的大名如何称呼？”
    皇甫星哪敢直言，但又不愿为先父取个假讳，当下含糊其辞，道：“敝姓皇甫，家父已
经谢世多年，我已落到你们手内，先父的名讳不提也罢。”
    那美艳少女黛眉微蹙，脸上顿现不悦之色，略一沉吟，即向赶车的敖三道：“搜一搜他
的身上，若无可疑之处，废掉算了！”
    这少女眉目如画，艳丽之极，那知心肠刚硬，视人命如草芥，与她那美若天仙的外貌毫
不相衬。
    赶车的闻言，立即走到皇甫星身边，搜索他的衣囊，皇甫星长叹一声，道：“不必搜
了，没有可疑之处，你快点下手吧！”
    那赶车的道：“由不得你。”便伸手去捏他的靴统。
    皇甫星双目一闭，暗暗叹道：“唉！娘望子成龙，不料白白辛苦一场，虽说生死由命，
我也死得太冤枉了！”
    人在临死之际，头脑特别空灵，他忽然想到“丹火毒莲”，连想到母亲的那封书信，知
道母亲是要借那毒莲的妙用，治愈内伤，恢复功力，再出江湖与群邪清算旧帐。想到这里，
他突然深深懊悔，觉得自己不该与那姓赵的护法拼命，以致此时功力耗竭，枉送一条性命，
连带母亲也要孤苦伶仃，老死荒山了。
    他思潮起伏，暗暗悔恨，赶车的敖三已经搜遍他的衣履，除了一锭银子，正是身无长
物。于是功凝右掌，要待拍将下去，忽然心意一动，拉开他的衣领，朝他左肩望去，目光落
处，不禁惊声道：“启禀小姐，此人涂过易容药。”
    美艳少女本已缩回车内，这时重又探首出来，凝目一望，发觉皇甫星虽是黑黑脸面，齐
颈以下却肤光如玉，白皙异常，黑白相映，极为醒目。
    皇甫星闭目等死，忽然被人发现秘密，睁眼一瞧，那敖三还在解脱自己的缚带，不禁羞
怒交集，喝道：“我生来如此，大惊小怪岂不可笑！”
    忽听那美艳少女道：“撩起衣袖瞧瞧。”
    敖三勒起皇甫星的衣袖，见他双手虽黑，齐肘以上也是白皙如玉，似是从来未曾见过日
光。
    但听那美艳少女道：“这掌印断作九节，莫非是‘九辟神掌’所击？”
    原来他左肩之上，赫然一个淡青的掌印，断断续续，恰是九节。
    那敖三点了点头，问道：“小姐意下如何？”
    美艳少女星目流盼，一时望望皇甫星白皙的身子，一时望望他淡黑的脸庞，好奇之心油
然而生，道：“带回总堂仔细拷问。”说罢之后，身子隐入了车内。
    敖三提起皇甫星跃上车座，将他放在身旁，抓起皮鞭凌空一挥，霎时蹄声震耳，马车如
风而去。
    这马车构造绝佳，敖三驾车之术高人一等，四匹黄骠马又久经训练，雪地飞驰，跑得平
平稳稳，只是寒风凛冽，迎面扑来，仿佛钢刀刮骨，极难忍受。皇甫星穴道被制，无法运功
御寒，片刻之后，脸上已毫无血色，四肢俱已僵硬。
    但他并未闲着，倚在座上闭着双目，看来是在打盹，其实却在暗暗凝聚真气，冲撞那点
闭的穴道。
    风雪之下，忽有一个黑衣男子遥遥奔来，那人见到这部金黄色的马车，老远即避立道
旁，抱拳叫道：“敖三哥新年好！”
    那敖三高踞车上，眼皮亦未眨动一下，漠然道：“林香主好，赵护法在前面等你。”说
话间，马车已经疾掠而过。
    巳末午初，车入靖州城内，皇甫星被点的穴道也将冲撞开来，忽听那敖三口中低喝一
声，马车已在一栋巨宅门前停下，随即响起一片请安问好、恭贺新禧之声。
    皇甫星睁目一望，原来马车停在神旗帮靖州分堂的门外，门前站满了迎驾之人，每人都
向那赶车的行礼，称他作“敖三爷”。
    敖三双目炯炯，在众人脸上一扫，问道：“柯分堂主为何不见？”
    只听一个青袍老者道：“回三爷的话，昨夜出了岔子，分堂主和两位管事失踪，一位赵
老护法和一位林大香主适在本堂作客，如今也行踪不明。”
    敖三沉着脸色哼了一声，那青袍老者接道：“堂内本来押着几名女犯，是城中秦白川的
家小，昨夜一并丢了，此事已飞报总堂，恭请裁处。”
    皇甫星听到这里，心头大感快慰，觉得自己虽然落入彼等手内，终算解了秦家一厄，对
母亲交付的使命有了一个交待。
    那敖三将手一摆，止住青袍老者再讲，扭头问道：“小姐可要下车进膳？”
    只听美艳少女在车中道：“不用了，你快吃饭，早早赶路。”接驾之人闻得此言，立即
有几人奔入屋内，那敖三忽然反手一指，戳在皇甫星的“中极”穴上，随即飘身落地，昂然
走进门去。
    皇甫星啼笑皆非，暗道：“罢了！罢了！这赶车的是个大行家，想在他的手边走脱，只
怕比登天还难。”
    原来他先被点的“天池”穴犹未撞开，敖三补上一指，又将他的“中极”穴闭住，看来
是早已防到他会自解穴道了。
    须臾，门内奔出三人，每人手上捧着一个朱漆食盒，那垂髻小婢启开车门将食盒接去，
皇甫星折腾一夜，早已饥肠辘辘，瞧入眼内，口中直咽唾沫。
    这马车停在街旁，皇甫星目光转动，东张西望，只想再见秦氏父子一眼，但这靖州分堂
虽在大街之上，无事之人均须绕道而行，本来靖州城的商贾富户，照例于大年初一前来拜年
送礼，因这马车路过，也都接着通知改在明日，皇甫星望了半晌，始终不见一条人影。
    须臾，那敖三前呼后拥，由门内走了出来，行至车旁，向窗内低声讲了一阵，但听那美
艳少女在车中道：“待我想一想再说。”
    那敖三武功之高，殊非寻常的江湖人物可比，对这少女却恭顺异常，闻言后低诺一声，
飘身上座，朝众人微一摆手，立即驱车前进。
    过了片刻，马车驰出靖州城的北门，忽听车内响起弹指之声，道：“你将那人提进车
内，我有话问他。”
    敖三一听，急忙将车刹住，提起皇甫星跃下车座，那垂髻小婢已将车门启开，敖三将皇
甫星塞入车厢，道：“这少年门道很多，小姐防他一手。”
    那美艳少女冷然一哂，垂髻小婢阖上车门，放下帷幔，车声辚辚，又已进发。
    皇甫星背靠车壁坐在地上，双睛转动，搜寻自己的铁剑，只见车厢之内，右边设一坐卧
两用的锦榻，左角一座小几，四壁绒幔深垂，地面铺着厚厚的虎皮，一盏宫灯高悬车顶，壁
上尚有一个小橱，橱中陈列着几样古玩，尚有几册书籍。
    那美艳少女侧身坐在榻畔，垂髻小婢坐在她脚旁的锦垫上面，三个食盒摆在几上，余温
犹在，大多未曾动过，皇甫星那柄铁剑却已不知去向了。
    忽闻那垂髻小婢娇声道：“你叫什么名字？”
    皇甫星报了姓名，目光一抬，在那少女脸上一扫，道：“两位姑娘如何称呼？”他幼承
母教，气度十分恢宏，这少女虽然容颜绝世，他瞧入眼内，依旧坦坦荡荡，不起丝毫绮念。
    但听那垂髻小婢笑道：“我叫小灵，咱们小姐姓白，闺名儿可不是你能问的。”皇甫星
淡淡一笑，道：“白姑娘召来在下，不知有何指教？”
    那美艳少女似是一个情感深藏不露之人，顿了良久，方始淡淡地道：“传你武功的人，
可曾对你讲过‘九辟神掌’的厉害？”
    皇甫星知她话里有因，不禁心神一凛，道：“在下初涉江湖，见识浅陋，不知‘九辟神
掌’的厉害。”
    那美艳少女见他不提传授武功之人，玉面之上，不觉露出几丝讥哂的微笑，道，“不出
三日，你的左臂必然残废，性命能否保住，还得看你的运气。”