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周母父子御下宽厚，老主人虽死，男仆没找到事的，仍依；日主人吃闲饭，平日也帮着做点杂事，分点赏钱。年来经元荪弟兄四处设法，荐了好些出去，门房剩下的仍有六人，除张顺是多年老仆外，余者多是罗氏娘家远房亲故。元苏以前受父钟爱，言听计从，对于下人又是赏罚严明，恩威并用，无形中养成下人一种敬爱之心。早来罗氏有心找岔，传话门房，不令来客随便登门之后，下人们便纷纷议论，俱知此难于办到。罗氏待人刻薄，尽管这些人多是她罗家荐来，并不十分向她，一听元苏吩咐打扫客厅，料定有为而发，都愿意他叔嫂当时闹明，省得当下人的作难，纷纷持了箕帚毛标往客厅奔去。 厚成夫妇就住在客厅对过，中进房内罗氏自然听见，不由大怒，心想自己才头一次立规矩，就吃他碰了回来，不特叫人耻笑，以后这小鬼更没法制了，有心赶出与元称理论争吵，无如自忖理亏，元荪嘴极能说，精明强干，除却蛮来绝说不过，一被问住更是丢人。婆媳叔嫂不和只在心里，从未公然破脸，万一闹翻，小儿盘算前账，质问遗款用途，岂不更糟？想了又想，终是情虚内怯，不敢骤然发难。待了一会，隔着窗缝往外一看，下人们正在踊跃从事，随着元荪指挥忙进忙出，实忍不住忿恨，便令心腹丫头萍香去唤罗福进来，并令做作旁观，探听元苏辞色，对下人们有什话说。一会罗福走来，罗氏见他泥污着双手，脸上好些灰尘，不由怒道：“什么事要你跟人家这样效力，看你这鬼样子，你到底是吃哪个的饭？” 罗福原是罗氏远房族兄，见罗氏无故恶语相加，不由发了湖南人的赣性道：“我吃哪个的饭？我吃周家的饭！二少爷是小主人，他叫我做事，还有不做的吗？本来大客厅自上月起就没开过门，昨天来客还是在书房坐的，就没二少爷的话，我们今天也打算打扫了。莫非我们尽吃饭不做事倒好，这也怪么？”罗氏见他出言顶撞，越怒道：“我今天早晨怎么招呼你们的，老爷不在，大少爷出门，家是我当。客厅收拾完，把门跟我锁上。是客不见，传给他们，不听话都滚。”罗福年老性耐，只管罗氏援引，却不忿她近来行为，闻言越发大声答道：“二少爷自来客比大少爷还多，老爷在日通没说过一句，再说后面还有太大，你不许客登门，先跟他们说明了来，就这样悄悄嘱咐我们把客挡出去，当下人的没这道理。这里不吃饭，别家还要吃饭呢，不能坏良心，错了规矩。”罗氏给他这么一说，羞恼成怒，桌子一拍，刚要就势发作，萍香忽然飞步奔人道：“京里许总裁舅大人的二少爷来了。” 原来罗氏之父秋谷由前清起便经芝庭之父提携推举，在江苏任了好几次阔厘金。只为性情迂腐，不通世故，钱都为人中饱，并无余资，现在江苏候补许家是他惟一奥援，敬若神明。芝庭到前，乃父先有信来，秋谷还同了二子少谷、幼谷亲往浦口迎接。芝庭年少倜傥，不耐秋谷父子寒酸迂腐，一任殷勤留住，推说早有前约，坚持不肯在罗家下榻，却去住在钞库街一个父执家内，勉强到罗家吃了一次接风酒，便不再往。秋谷父子巴结不上，引为奇憾，只得把家藏一部明版《四书》和些文房四宝当着礼物送去，芝庭勉强收下，扔向一旁，看也未看。罗氏一听他来，不由大惊，暗忖昨晚兄弟幼谷来说芝庭应酬甚忙，今晚父亲请他吃饭都没工夫，偏生陪客都是官场中的红人，不能像上回一样，因他道谢打退堂，白花了许多冤枉钱，还在心痛，怎会有此闲空到这里来？芝庭小时本和自己见过，必是因亲及亲，不知丈夫出外，看老表姊来了。想不到他年纪轻轻这么周到，真是可感，请还请不到，哪有挡驾之理？可恨丈夫不在家，虽然便宜对头，也叫他见识我娘家也有阔亲戚。只顾惊喜交集，也没细想，口早忙着说道：“罗福，许总裁的表少大人来了，快招呼二少爷代我陪一陪，我换完衣服就出去。该死的东西，你们只顾尽吃闲饭，客厅闲着也不打扫，书房里尽是书，陈设都没有，多小家子气。”一面急喊：“王妈打洗脸水，把少爷们找来换衣服。萍香快到前头去招呼他们，叫少爷怕他见怪，京里来的，要叫大少爷，快端烟茶点心，外边没有的到我房里来拿。” 罗氏这里手忙脚乱，罗福已从窗缝里瞥见芝庭是与张凌沧同来，另还同有一个少年，由元荪迎向客厅以内，知是来访元荪的，因愤罗氏斥骂，也不说破，听她出尔反尔，本心还想还问她几句，罗氏忙着把话说完急步往里套间走去，只得气忿忿退向门房，告知下人们，俱都窃笑不置。其实元荪本意事先点破，将来客是谁说出，还没等到机会，罗氏便把罗福唤进，隔着天井发出恶声。元荪觉她太下不去，心想好在高、张二友总角至交，无话不说，今日留他吃饭，本欲以家事相托，无所用其避讳。芝庭虽然初交，总还投契，他正是罗氏的娘家亲戚，如来撞上，使知罗氏为人也好，索性等她对面锣鼓明闹出来再作计较，便把气沉下去。明见萍香在侧，下人们偷偷互使眼色，只装不听见，一言不发，依旧从容指挥群仆整理几案。 刚把客厅收拾完竣，忽然门房一个住闲的仆人持着名片跑进，恰巧萍香探看不出动静，又听上房主仆吵闹，正由厅房走出，迎头撞上。那仆人原是罗家荐来的，一见萍香忙道：“许总裁大人的二少爷来了，快跟少奶回一声。”张凌沧是来熟了的，高成基虽和元苏阔别了一年，但也是通家世好，自来不用通报，只芝庭是初次登门，萍香刁钻灵巧，颇认得几个字，见名片只有一张，名字又与主人连日所说相似，急于讨好，口问得一声“在哪里”，人早甩开大脚往上房跑去，报完喜信便领命跑出，里外传话，见人便说许少二大人来了，你们还不如何如何。见了周奶妈，把眼一斜，嘴一撇，仿佛主人来了阔亲戚，她也跟着光辉，长了身价似的。她这里得意忘形，正在厨房里向厨子传话，一面向后院中洗衣的女仆们照着平日所闻绘影绘声说得天花乱坠，又约定等少奶请客，进到内庭时，再去偷看二少大人穿什阔衣服，是和洋鬼子一样不是，谁知韦人罗氏业已啼笑皆非，说不出的苦。 原来罗氏一边忙着梳洗更衣，先想二表弟难得光降，理应备席款待，只不知他应酬那多，留得住不。又想还是一边挽留，一边着人雇一快车与娘家送信，将父亲兄弟找来。留得住不特面有光辉，父亲也必夸赞自己能干，留不住他，也可和他说些话，求他写信与总裁表舅，请他给省长去信，催催父兄所求的差事早日发表，省得老要自己赔垫家用，只白便宜老二跟着白吃一顿席，有点美中不足。想到这里，忽想起心腹丫头传话未归，别的女仆又说不清，骂了一声“死丫头”，正要着人去找，忽然过厅一阵脚步之声，命所用杨妈：“看”，回报说是二少爷陪了许二少大人和常来的张大少爷，还有一位高大少爷，同往上房给太太请安去了。罗氏闻言又惊又怒，以为元荪先令打扫客厅，必有所约朋友，也在此时走来撞上，怒骂：“老二真该万死，来了狐朋狗友，不避开反倒拉拢在一起。二表弟是知礼的，不知堂上不是亲婆婆，按着京里规矩故意客气，说要登堂拜母，他拿人家屁股当脸，也不怕折他母子的寿，就实受了。幸而他娘这点还明白，必不敢当，否则他几千里跑来，又是洋学生，却给一个穷老寡妇叩了头回去，还有不生气的么？再说自己也对他不起，也真该死。这样至亲，他与周家屁都不认得，一到就请进来多好，偏要打扮，叫这二死鬼去陪他，只说常跟他爸应酬，丈夫也常夸他会交接人，他却得了意，这样该万死！如此得罪人，惹出乱子怎么得了？”越想越急，一边痛骂元苏，连娘家爸都忘了着人去请，忽匆匆扣好衣钮，跑着碎步往上房赶去。 这时来客已在元苏卧室外间落座，罗氏进门一看，周母似要走出神气，来客俱都起立相送。元荪知道她来会芝庭，怕把人认惜，忙说：“嫂嫂，这位就是许二哥。”张凌沧和高成基在旁，喊了一声“大嫂”，正待行礼，罗氏对于元苏之友素来的敌视厌嫉，况在今日之下，越发气不打一处来，竟连理也未理，只装着一脸假笑，对芝庭拜了二拜道：“昨天才听幼谷氲二表弟来了好几天，因表姊夫不在，还没过去看望，二表弟倒先光降，真太客气了，怎么敢当呀。二弟也太简慢，这里怎么能待贵客，快请二表弟到前面内花厅去坐吧。” 芝庭与成基是世兄弟，未来时已由张、高二人口中得知这位表姊的为人，在京时常接秋谷父子与父来信，无一次不是恭维得肉麻，本就嫌恶罗家卑鄙，有了先人之见，再一见她冒冒失失走进，婆母来客凡人不理，张口就是一大套贫话，心中老大不快，还礼之后，也不答腔，只拿眼望着罗氏，看她有完没完。周母本要回房，见张、高二人是面带忿色，僵在那里，罗氏又絮聒不休，意似立时便把芝庭请走，芝庭却并不领情，面上反现鄙夷之色，与罗氏未到以前谈笑风生迥乎不同。这般年轻人多不会做假，既恐芝庭话答不圆，无法下台，又恐爱子暗中使坏，要令罗氏丢人，忙接口道：“我原说这屋小，又没收拾出来，你陪诸位世哥到花厅坐吧。”周母原是好意，芝庭见罗氏目中无人，周母反敷衍她，证实人言不谬，心更厌恶，情知罗氏误会，当自己是来看她，有心点破，忙恭答道：“小侄昨晚和二哥一谈，佩服非常，今日专诚来跟伯母请安，不想伯母、二哥盛情款待，赏吃晚饭。小侄不久苏州求学，正好趁这时候和二哥讨教。这屋又清静又雅致，并有二哥书画诗文可以拜读，再好没有。自家弟兄，何必客气呢。” 芝庭满口京话，罗氏湘人，只明白得一半，先没听出口风不对，因芝庭居然答应留吃晚饭，不禁触动心思，对元苏的气也消了一半，心想这小鬼真会应酬，果然处得满好，等话说完，抢口答道：“二表弟在京里什么好的没吃过，家常便饭怎吃得下？快叫他们莫添菜，二表弟刚一来，我已叫人到聚宾楼叫了一桌鱼翅席，因没人陪，正打算去请爸爸和大哥幼谷臌们过来作陪呢。”这未两句，正犯芝庭大恶，不由把脸一沉道：“表姊这样费心，那我只好走了。”罗氏还当他谦让，笑问：“这点小意思，二表弟还和老表姊客气么？”芝庭冷着一张脸笑道：“我今日本是约了张、高二兄专诚拜望元苏二哥，并跟伯母请安来的。平日最怕和官场中人鬼混，又知伯母这里有一个周奶妈，做得一手好菜，元苏二哥更是一见如故，一听留我吃饭，既可畅谈，又吃好的，痛快极了，我怕拘束，表姑父府上改日得空再扰，今天最好就我们几位陪伯母同吃一顿痛快饭，谁也不要，酒席更来不得。仍照原议，我就领谢。不然只好心领，请三位世哥到外边吃去了。” 罗氏人本聪明，当时只为生气糊涂，以致言动失次，等到把话听清，才知芝庭此来，专为拜望对头，不特与己无干，并连父亲兄弟都在厌弃之列，不禁气得手冷心战，木在那里做声不得。张、高二人见了俱都好笑。周母人最宽和，见芝庭对于这位多年不见的表姊一再予以难堪，毫不假以辞色，虽知少年纨袴，多半狂妄任性，但是罗氏全家如不恃为靠山，也未见得便这样直言奉上，由此更见依人之难，心中起了感触。又见罗氏连羞带急，脸涨通红，恐其难堪，便笑答道：“诸位世兄，既不嫌斗室狭陋，请坐下谈吧，用完点心再商量，离夜饭还早呢。”随指成基对罗氏道：“这就是镇江高老伯跟前的三世兄，你只顾招呼远客，还没见过呢。” 罗氏原当成基与凌沧一样，都是张家候补的儿子，因恨他是元荪的朋友。进门时心还打算，叫元弥把二人约到外头去吃，只留芝庭一人在家，把父亲兄弟接来，同吃这桌席，再向芝庭说三人如何坏法，免得对头吃了便宜，还巴结上他家的阔亲戚，立意想将二人僵走，明明听见叫应，故作未闻。万没料到那一位虽然情意不投，到底其父尚受恭维，加以多年戚谊，不过小的不肯帮忙，还不致于大碍。这位却是现钞实惠，乃父昨天才将丈夫喊去给事做，巴结还巴结不上，怎倒得罪了他，闻言头脑轰的一下，把适受的羞惭全部忘记，红脸当时还了白色，忙接了口道：“原来是高三弟么？我因舍表弟千里远来，多年未见，又知他连日应酬甚忙，难得二位世弟在此，急干将他留住，由二舍弟代作主人，吃顿便饭，只顾说话，没先顾得见礼，真是荒唐极了。我们两辈世交至好，请三弟不要见怪吧。”随说早福了两福。成基一面起身还礼，笑答。“大嫂与芝庭兄至亲久别，急于相见，乃是人情，怎说见怪的话，大嫂太客气了。”周母明知成基鄙夷罗氏，应对却极谦和有礼，面上一点不显，比起芝庭挟贵浮做要强得多，不禁暗中点头。本要回房，由小弟兄们自在言笑，因罗氏尚在房内，只得重又坐下。 罗氏只管心中气急，表面上还得老着脸皮格外周旋，敬烟让茶忙个不休，一面向成基拜托照应丈夫，在老伯前代为吹嘘，一面又向芝庭请问表舅父母兄嫂全家老少人等安好，并探访京中景物人情。在她是既恐冷淡了娘家奥援，又恐得罪了丈夫的饭东，意欲面面周到，不料这两个都是新人物，最厌恶这些家常絮聒，成基还看在元荪弟兄分上随口敷衍，芝庭从小娇惯，本是膏梁纨挎，又染上一身学堂中的坏习气，似罗氏这等妇女，便罗家不靠乃父提拔，也是厌闷已极，先还勉强哼哈，后来连听都懒得听了。周母见元有只与凌沧闲谈，永不设法转圈，芝庭脸上已大带出有气神色，罗氏仍不知趣，只管絮聒，便笑间道：“许世兄想是吃你们家乡口味，看该怎么铺排法，招呼一声，世兄们既不嫌家常菜草率，那酒席就回了吧。” 罗氏何尝看不出风色，只为家传势利天性，把这两位年少贵客看得太重，起初以为应酬殷勤是生平拿手，哪知全用不上，一进门便隔膜，越急越想敷衍挽救，越敷衍越糟。看神气，偷偷去接父兄，怕芝庭不见人就走，立予难堪，求荣反辱。不去接，日后知道，也非落埋怨不可，就此负气走出，又恐将人得罪，左右为难，连暗急带暗气，闹得神志昏乱，举动全乖。闻言知道婆婆给她开路，忙接口笑道：“我也真糊涂，只顾陪表弟世哥说话，也忘了到厨房看看去。他们素来小家子气，晓得乱做些什么。表弟高三哥这样客气，那我就便饭待承了，只是陪客少些，太不恭敬，我看还是把幼谷找来吧，都是同年纪的弟兄，又没拘束，也热闹些。他苏州情形比老二还熟呢。” 罗氏原是心还不死，又见成基在场，想借此给娘家一齐拉拢，特意试探口风。按说主人这等说法，客人任多不愿，也无见拒之理，芝庭偏发了大爷脾气，惟恐信一送去，老少三厌物一齐光临，忙接口道：“表姊不必费心，我怕人多，情愿哪天有空，自到表姑丈府上费两个钟头去领那一顿盛宴，今天最好容我们哥四个痛痛快快在这屋里谈到天黑，扰了伯母赐的便饭，再由我作东，到河下凉快一会，再好没有。不论谁，添上一位就没意思了。”这一钉子碰得罗氏头晕眼花，说不出的苦，没奈何只得忍气吞声，赔笑答道：“那我只好恭敬不如从命，要到后面招呼他们，暂时恕不奉陪了。”又对元苏说：“二弟帮我作回主人，我调度他们把菜做好再来。”成基、凌沧并起立说：“大嫂不必大费事。”芝庭却装着看墙上字画，理也未理。罗氏含笑走出，才出房门，那眼泪早忍不住流了下来。刚走到院里，又想起芝庭口口声声说是老太婆赏饭，好歹也使他承自己一点情才好，故意高声道：“萍香，今天待客，用多少钱都由我付，用什么东西也到我屋拿去。”这时周奶妈在厨房中安排夜饭菜，另一女仆正在端点心，罗氏自用女仆向不许给里院做事，罗氏说完一看，身侧一人俱无，料知来客已然听到，惟恐眼泪被下人们看出，本来不会烹饪，忙自回转屋去。 萍香在厨房里吹了一阵，先听老仆张兴来唤周奶妈和徐妈，说太太叫就去。又待一会，便见周奶妈到厨房和面做水饺子，叫厨子买菜，因刚才对人白眼，素又不和，不便明问，以为二少爷又在家请客，明与主人作对，想探明下落好去报信，便守在旁边没舍得走。直等周奶妈做完点心，叫徐妈往上房端，刚想起主人的阔亲戚不知请进见面也未，跟着便见本房奶妈走来，说：“许二少大人早到后院，少奶也赶去了，孙小姐、孙少爷都打扮好，许二少大人老不见到前边来，你偷偷问问少奶，看是在房里等，还是抱进后院去？”萍香一回头，瞥见徐妈用提盒端了点心在和周奶妈使眼色，觉出事太奇怪，随口问道：“徐嫂，我们许二少大人怎会到你们屋里去的？”徐妈冷笑道：“他是拜我二少爷的客，你叫他到哪屋好呢？”萍香看神情有异，再问必无好语，慌慌张张往回就跑。原意到后进探个详情，刚由偏院绕向二进屏门，恰值罗氏含着眼泪走来，迎头遇上，罗氏怒火头上正无处发泄，照脸就是一个嘴已，低声怒喝：“死丫头，往哪里撞魂去了，一走就不回头？”萍香的脸立时肿起半边，知道罗氏脾气，哪敢分辩，强忍痛泪随同回屋。 奶妈只顾记着主人所说，京里来人手头大方，贪图分提孙少爷小姐的见面礼，也不看看主人风色，罗氏一进房，便笑嘻嘻道：“孙少爷、孙小姐早打扮好了，少奶老不来叫，刚才新绸衫上已沾了一块，快领去跟二少大人磕头吧，看又看不住，再等一会更要弄脏了。”罗氏见一子一女俱已打扮得齐整，奶妈一说，都跟着抢说“我看表叔叔磕头，我不哭，有钱买糖吃”，越发伤心，气头上本想斥骂几句，一想不妥，话又忍住，便遮饰道：“二表老爷这时正跟老二他们打听往苏州考学堂的事，先莫去打搅，把少爷小姐领到外头玩一会去。等吃夜饭前再进去见也是一样。”奶妈正要还言，先喊萍香的一个也自回转，早访出一些真情，朝同伙使一眼色，各抱所喂小孩往外走去。罗氏忙喊萍香跟出去，萍香巴不得立功自见，匆匆赶出。 房中只剩罗氏一人，静中寻思，满想娘家阔亲戚来给自己作脸，谁知反和对头亲密，人大概是丢定。父兄知道，决不会怪芝庭天性凉薄，必说自己不善使手段，替婆家惜钱，不好好招呼，把芝庭客套认以为真，没去接他们来，这夹板气如何受法？又想起自己嫁时婆家正当盛时，婆婆出身大家，又是后娘，必不好处。哪知既没嫌自己赔嫁菲薄，相待更是温厚。只为受人蛊惑，有了成见，始终貌合神离，日久天长益发肆无忌惮。昨天对她那样难堪，今天还是好好的，处处都给自己留脸，不然的话，老二再一使坏，还更不好落场呢。可恨老二，许芝庭来看他，事前不说一声，已经该死，高世兄来也不打个招呼，让我怠慢人家。就说恨我不该嘱咐门房不许他会客，现时全家总是靠你哥哥来着，把他上司儿子得罪，幸亏这人真好，还算运气，不然回去对他爸一说，当时下条子把差事一撤，看你母子日后跟着我们吃风。 罗氏越想越伤心，心本就痛恨元荪，疑他有心使坏，萍香忽从外跑进，见罗氏卧倒在床，眼泪未干，知她伤心已极，恐又打人生气，正待轻轻闪出，先避一会，罗氏已然瞥见，将萍香唤至榻旁悄问周奶妈说些什么，萍香便照所闻添枝加叶一说。罗氏本就嫉忿，再把萍香所说细一推详，越以为元荪不但故弄圈套，使她丢人，并还向芝庭离问，不知说了她和娘家多少坏话，才致受此恶气；否则，芝庭至戚世好，自己好心恭维他，平自无故怎会这样给人下不去？越想越对，竟把所有怨毒全种在元苏一人身上，咬牙切齿咒骂了一阵，眼泪不知落了多少。后来是萍香劝道：“少奶身子要紧，气坏了来，仇人更称心哩。许二少大人不过京里才来，上了人家的当，其实亲的还是亲，过天明白过来还是帮我们。现在门房厨房那些下人都觉得许二少大人是老二请来的，活像连亲戚都不是我们的了。少奶要不到后院去陪客，更显他们说得真了。先前听周老花婆的话，就怄死人，外老太爷二天知道，还当少奶怠慢了的呢。少奶要把眼睛哭肿，不是白叫老二和周老花婆他们开心如愿么？我看赌气有什么益，不如打扮打扮到后院去，也免得叫老二只顾和许二少大人挑嘴，一面把外老太爷、大舅老爷、三舅老爷接来，老二多会拍马屁，也抵不了外老太爷是真亲戚，又是长辈，一句话就把二少大人请到我们屋，硬把这口气争回来，叫他们巴结不上，落个空欢喜，看看还有什么话说。” 罗氏不好意思说芝庭对他父兄也一体厌恶，叹道：“傻丫头，我还不晓得，要你提醒！本是打算这样的，不过我和二死鬼仇深似海，二少大人已然上当，被他哄来，我如一争，倒显小气，并且还有镇江高大人的少爷在一起，大少爷正靠他爹升官，他和二死鬼早就相交，我决不能请他进屋，那么一来不把他又得罪了么？你说得对，亲的还是亲的，迟早有明白的时候，乐得让他母子代我请娘家人，他们年轻，又喜欢说笑打闹，我这老姊老嫂的在场终是拘束，我想等快开席再进去。午觉还没睡，你不必侍候，还是到下房去留神探听，迟早总叫二死鬼知道我的厉害。”萍香年已十五，貌颇娟秀，原是罗氏藤条竹板下磨打出来的人才，因极机警灵巧，工于献媚，近年罗氏当她心腹，已轻易不事鞭扑。今见罗氏又动手打她，惟恐此张一开，重陷惨境，一听罗氏口气，觉出宠仍未衰，宽心放大，乐得迎合主意，还可惜此偷懒，在下房中去与人说笑，立即应诺退出不提。 罗氏离开元荪书房，周母也自回房，主客四人畅谈甚欢。元荪早把心事暗告凌沧，托其日后照应母弟，凌沧自是一口应诺。芝庭、成基俱不知元荪日内起身，还在再三邀约，饭后同往秦淮泛舟，再续昨游，元荪坚辞不获，只得应了，谈到傍黑，罗氏才领了一儿一女去拜见表叔，顺便也给成基、凌沧行礼。芝庭本想给见面礼，因当着成基和凌沧不便拿出。成基又碍着凌沧，都打算背人交与元苏，转给小孩。罗氏子女向凌沧礼拜尚是初次，凌沧知芝庭、成基都是阔少手笔，拿少了，相形之下难看，意欲改日送点东西，当时都无什表示。元荪两弟一侄均早放学归来，都在室中陪客说笑，就此岔过。一会开出夜饭，饭后芝庭便忙着催去，就把打发小孩之事忘却，罗氏又是一气。这晚芝庭、成基事先便向周母请求，准许元荪晚归，元荪到了船上无可藉口，连辞几回都被众人强行留住，直玩到天亮后才放回来。夏天夜短，人都起早，元荪到家，天已七点，路上遇见二弟一侄上学，车行甚速，未及问话，便自拐过。元荪回顾两弟回头高呼“二哥”，料知昨晚走后罗氏又有闲话，见车行已远，心想我是要走的人，好在母弟已托有妥人照应，理他则甚，便没做理会。 周家二层过厅左首便是罗氏的三间卧室，元荪到家进门，正往里走，忽见萍香扬着门帘往外探看，见了元荪，忙把头缩了回去。快要转过屏门，便听罗氏急喊：“快把他喊住，我有话说。”随听萍香追出，高呼：“二少爷莫走，少奶问你话。”元荪平日最厌恶萍香尖嘴轻狂，见她辞色傲慢，方要斥责，罗氏已相继赶将出来。元荪见她两眼红肿，头发蓬乱，满面俱是忿怒之容，神情动止均带悍气，全没一点大家风范，心虽鄙夷，仍然立定，叫了一声“大嫂”，强笑答道：“我刚回来，还没见过妈妈呢。大嫂有话，等我给妈请了早安再说吧。”元荪见罗氏神情泼悍，迥异寻常，初回不知何事，意欲向母间明底细，以便应付。话才脱口，罗氏已发怒道：“看你妈不是什么要紧事，我已等了你一夜，不能再等了，说什么也跟我把话说明了才能走。”元荪见罗氏出言无状，本意还间几句，执意见过母亲再来，又恐追向后院累母亲受气，并还许在母命之下多受委屈，左不过为昨晚宴客之事迁怒，还有什么大不了处，心想就地开发也好，仍作不解，故意笑答道：“大嫂有什急事等我商量，既这样忙，就请说吧。” 罗氏虽在娘家未受什教育，性情乖张，毕竟嫁在诗礼之家多年，来往的俱是世族显宦，无形中潜移默化，有所观感。加以丈夫庸懦，婆母仁柔，一门雍穆，公公又治家端肃，最重礼节，人更慷慨，对于罗父有求必应，照顾甚多，休说娘家父兄时常告诫，不敢放肆，便有脾气也无个发处。初反本来面目，当时仇人见面，只管暴怒，丢脸的事仍恐下人听见耻笑，闻言怒喝：“话多着呢，到我屋说去，今天不说个明白不行。”元荪仍装不解，说了一句“怪事”，把头一点。罗氏拨头便走，到了尽里间厚成平日起坐室内，往桌旁红木椅上自先落座，便指元荪问道：“老二，我和你七世冤家八世仇，什么熬我不得？你爹在日，狐假虎威也不说了，如今你爹已死，你几娘母都靠我丈夫吃饭，怎么还要狠心断我的活路呢？” 元荪自向对面坐下，依旧神色自若，等罗氏话完，才从容答道：“这话没头没脑，我不明白。自来叔嫂除了年节喜寿丧祭，只偶然在母亲房中和每日吃饭时相见。自从爸爸去世，大嫂改同侄儿们在自己屋里开饭，我平日多在书房看书，再不出门看朋友，轻易见不到大嫂，就来寻大哥，遇上时也只尽兄弟之礼，话也不多。近四五年总随爸爸到处奔走，一年难得与大嫂见上几面，更无冒犯之处，怎能说到欺字？至于现在家用，在爸爸去世兄弟们尚未成立以前，正应爸爸做头七大哥和大嫂所说的话，家有长子，国有大臣，一切都该大哥大嫂包办，有干吃干，有稀吃稀，并且还说，目前虽说爸爸剩有点钱，可以将就度过三两年，将来这千斤重担还是大哥一人来挑。大嫂适才说我们靠大哥吃饭，照理说来是应该，照事说来现在离三两年还差多一半，似乎说得早了一些。我断大哥、大嫂活路一层，不论将来是靠大哥吃饭不是，都无此情理，也无此事。本意还想请示明白，不过我家家规从来不许以小犯上，目无尊长，叔嫂更无相争之理，再说下去，惟恐嫂嫂一时误信人言，多所责难，当兄弟的年幼无知，言语失敬，致遭外人笑话。大嫂如觉当兄弟的有什过处，不妨告知大哥，照我家规处罚，兄弟领责就是。好在高世哥下午即回镇江，少时见过母亲，就写信托高世兄带话，把大哥请回来再说，恕不奉陪了。”说罢，径自起身往外走去。 |
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