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践言携淑女 马蹄乱踏月明归 舜民、苇村听了经过，俱都拍案惊奇，又喜又惊。苇村自免不了连向舜民道喜。宾主三人正谈得高兴，忽从窗隙中望见外面银鳞闪闪，其白如霜。推篷一看，风定月出，云净天空。头上是星月交辉，碧空若拭；下面是天水相涵，静影浮光，江波浩浩，渺无际涯。两岸渔村蟹舍，历历若现，万籁俱寂，惟有江声，端的是夜景清幽，别有佳趣，把适才阴霆危疑之境，扫荡了一个干干净净。正凝望间，忽听蹄声得得，由远而近。静夜听去，人耳分外清脆。料是小妹用马来接，回向靠岸船窗一看，果是一骑快马，上坐一个短衣汉子，在月光之下，绕着田陇村衙急驰而来。舜民在当地已是两受虚惊，见来骑是一男子，马只一匹，二女并未同来，恐有差池，方自疑虑。来骑如飞，已至船前，下马上船，与王升答话。一会入舱回禀：来人乃上次借马与王升的马夫谢阿二，持着二女一封信，说是行期大迫，手边还有些别的事情，所以不曾同来。舜民知是苏翁手下，才放了心，忙命人取些银两与他作酒资。谢阿二只是固辞不受，舜民只得罢了，当下命取了些金银带在身旁，以备奠敬。另取了些杭州名产茶叶、绸缎、火腿之类，扎成两大包备送江母的礼物。马只一匹，夜深路远，王升不能随去。舜民惟恐礼薄，又非多带不可，先商量绑在马上，人对付着骑。谢阿二从旁接过笑道：“就是虞老爷好骑，这如何行，都交给我吧。” 舜民方自脸红，谢阿二已将东西接过，重为结束，用带子一系，搭在肩上。舜民又道：“步下行走已难为你，如何再背东西？还是我们先走，叫船上人挑了去吧。”谢阿二道：“小妹家向例不许生人前去，再说我的马快，他也寻不到江家。这么几十斤东西，再加两倍，我也带得了，请放心吧。”舜民无法，只得将信将疑地允了。那马甚是神骏，性却驯良，人上马背，虽作昂首待发之状，四蹄依旧扎地，纹丝不动。谢阿二将马肚看了看，走到头前，向马说道：“阿白，我们往江家去，客人路生，你要跟着我走得稳，不许跳蹦。”说罢，开步向前先走，马才扬蹄而驰。 舜民在马背上，觉着马行甚速，一点不颠，谢阿二背着两大包礼物，上身并不见动，始终紧贴马前，相隔不过三尺。再往他脚底一看，两脚运行如飞，哪还辨得出是一是二？雪也似白的地皮，似电一般直往马腹下奔来，路侧草树似飞一般闪过，蹄声“咻咻咻咻”密如擂鼓，震荡于崇山旷野之间，静夜传声，到处都起回应，却听不见半点步履之声，才知谢阿二也不是一个寻常马夫。暗忖：风尘中果多异人，脚程能逾奔马，本领不问可知。喜得适才没有怠慢了他，安心结纳，打算称赞几句，无奈马行太速，虽没什么风，要想说话却难，才喊得一声“谢”字，气便堵住，出音不得。谢阿二似已觉察，侧回脸笑道：“我这不算什么，你老先生的新夫人，本事比我大得多呢，小妹更不用说了，马背上说话不便，且等将来再说吧。”舜民见他侧身答话行所无事，双足并不停留，马也不稍减快，距离依旧一样，越发惊佩，方含笑点首示意，阿二又道：“前面转过山角便是一片松林，再走五里就到江家。大月亮底下的景致着实不错呢。”说罢，回过身去，一会走完田岸，转过山角，地势渐渐往上高起。行不半里，峰回路转，地形一变。所经之处，一边是条丈许阔的小溪，清波滚滚，从上流头山凹间蜿蜒奔赴而来，溪中石礅三五，参差位列。急流到此，激为惊湍，雪舞花飞，珠喷玉溅，宛如雾毅烟靠，冰纨彩幂，清丽无涛。一边是条斜长平冈，冈上松桧森森，高矗天半，小径透迤，依约隐现，一眼望之到底，心方赞妙，谢阿二已领马往松林中驰去。 林木高疏，不碍月光，照得地面上白如霜雪，阴影交披，松针匝地。有时一阵山风吹如松涛，残枝坠叶纷落如雨，鼻间便闻到一股子松柏香味，顿觉马行轻快心神为之一爽。遥窥林外小溪，白光如带，掩映生辉，泉声微闻，相隔已远，端的是景物幽绝，令人起出尘遗世之想。走不一会，谢阿二又回首说道：“小妹恐山路不好走，这条路要绕远三里，不是那日上管家走的原路。出了松林，还得往回赶呢。”随说随将马嚼环牵住，离开小径，往右侧密林中拐去。林密地黑，月光从林隙下射，残辉若鳞，时复隐现。断木枯干，恍若鬼影潜伺，越显阴森。落叶又繁，马行其中，寨寨饵饵，若非阿二带路，知道无他，几疑有人在身后追蹑。路本高低不平，加以虬枝拂面，低柯丛出，阻碍横生，甚是难走。仗着阿二路熟眼快，在前面牵住那匹马，时左时右，高一脚低一脚的绕林而驰。行约片刻，前途重现光明，才将松林走完。阿二放手笑道：“就这一段松林难走些，一会就到了，”一言甫毕，那马忽然长嘶了两声，横穿着林外一片平原，踏着月光向前跑去。 舜民遥望平原尽处，崇山高耸，林木蓊翳，知离江家不远，方自寻思，忽见山口一条白影似箭射一般飞来。阿二回身笑道：“小妹接来了。”一言甫毕，来人已驰近马前，果是江小妹赶到，见了舜民，略微含笑举手，便反身与谢阿二比肩而驰，边走边说。阿二面上似有怒容，语声颇低，只随风刮到两句，仿佛二人有什么事争论。小妹说：“人虽死去，身后未完之事尚多。我都勉强听劝，你更不可如此办法。”舜民料与苏翁有关，因听不甚真，也就没有在意。 晃眼进了山口，连过几处极幽僻的山凹，面前豁然开朗。左侧危岩高亘，宛若城障。崖下一片不甚高大的密林，广约数顷。林外秀草丰备，起伏若浪。更有一条广溪，由林侧绕出，斜行而西；溪深水阔，离岸不过半尺，平明如镜，微波不扬。正走之间，忽有三五栖鸦，从林内惊起，呱呱叫了几声，在月明之下，双翅招招，往隔溪树林内投去，点缀得夜景越发幽静。行入林内，阿二口中嘘了一声，马蹄便缓了下来。近抵崖前，有七八亩方圆一块空地，当中花卉杂植，两边都是菜畦。江家茅舍竹屋倚崖而建，位置颇见匠心。舜民还未下马，忽见兰珍由门内送出一人，正是上次茶楼上所见弹弦子说大书的先生，遇着舜民，微一点头，扬长而去。舜民料他和苏翁相好，深夜到此，说不定也是一个江湖异人，方欲留请相叙，小妹摇手示阻，只得罢了，四人一同人内，阿二把身背礼物放下，一言未发，径向门外走去。容到舜民落座，想和他交谈时，一问二女，阿二已然走去。半瓢的灵枢停在舜民所坐的里问堂屋以内，舜民先请祭奠，小妹去把香烛点好，兰珍伏身帏后，痛哭了一阵。舜民祭时，也自流泪不止。祭罢苏翁，又请江母出来拜见。小妹持着礼物进去，半晌，才见小妹同了一位持着拐杖、两鬓飘萧的白发老妇走了出来。舜民叫了声“伯母”，便即下拜。江母也不客套，还了半礼，请起让坐说道：“适才已两次听小女说了来意，这时相见，贤侄人品心地果如小女所言。兰珍终身有托，她两家父母都可含笑于地下了。”舜民自是逊谢。老妇道：“实不瞒贤侄说，愚母女现时虽是式微凋零，若论寒家旧日门第，小女得与贤侄媳结为苔岑之契，却也勉可高攀。不过老身多经丧变，中年来便两鬓全斑，论年岁比贤侄并大不了多少。两家又素昧平生，夙无渊雅，忝为长辈，未免汗颜。先时颇怪小女行事冒昧，继而一想，人生遇合多是定数，各有因缘，本不能以世俗之见一例而论。焉知此日之因，不是来日之果？况寒家；日籍皖江，母女二人难中脱网，避地来此。初意母女相依，长此隐名潜迹。无如人情鬼蜮，孤弱之身，日与豺虎为邻。前者几肇事端，多亏苏翁仗义，弭祸无形。已恐行藏渐露，难为久居，苏翁复又身故。虽仗身怀薄技，不畏人欺，然而狼子野心，天下能手甚多，事变之来，终于难料。如说迁地为良，异乡莅止，动致骇疑。前来桐庐，便费了不少唇舌，受了许多闲气，始得安居。今仍在此，可以想见。加以忧患余生，沉疴时发，急切间委实无可投止。过蒙贤夫妇高义干云，又是江东望族，偶来戚串寄居，无人讥议。若是寻常外人投止，反致惊猜。熟计之余，自以从命为是，异日相处，岁月长短尚难预计。最好说愚母女是苏老先生至亲，小女因与侄媳莫逆，又结姊妹，但老身奉佛多年，不见外人。小女虽然人情上难免不出见府上亲族，但决不可为计婚嫁。每年之中，小女难免独身出外一次，到时必然装病，尤须善为掩饰。老身衰病，风中之烛，或许老死贵地，小女却有要事在身，时至便即长往，此后见否难卜，也望见允，不可强留。请转告侄媳，为备静室两间，千万不可铺设过丰，外有隙地一方，足感盛情了。承赐礼物，均老身素日所嗜，只是太多一点。要谈的话甚多，天已不早。苏翁身后，已有小女和他生前好友赶回料理。贤侄心已尽到，相见不远，马在门外，就请带了兰珍，由小女护送，一同回船去吧。”说罢，竟不容答说，站起身来让客。 舜民只得拜辞，江母自回房去。二女又去里问，取了两口箱子和三个长短包裹，一同走出。舜民知是兰珍行李，见内有两包，又长又重，不知何物。方愁马只一匹，这多东西如何带法、出门一看，谢阿二已同了两个渔人，持着扁担绳索，带马相候。那渔人是个年轻壮汉，光头赤足，穿着一双草鞋，甚是健壮。还有一人似乎是个老头，身体微俯，月夜晴天，却戴着一顶斗笠，紧压眉际，手握一根旱烟袋，倚树斜立，看不清面目。舜民忙向阿二致谢，未及开口，二女已催促上马，意似不要舜民多问。舜民便说：“我还能走，让马驮东西，大家都步行吧。”小妹抿嘴笑道：“人还不易挑了走呢，马如何行？大哥不要谦虚，上马好了。”舜民也看出那些东西太重，语必有因，又道：“伯母一人在家，贤妹无须去吧。”小妹摇了摇头，催着舜民骑上马背，将两口箱子、一个包袱交给那壮汉挑了先走，说道：“这三件要轻得多，你挑了抄近路走吧，到时我们也早到了。”壮汉挑了自去，阿二笑问：“用我帮忙不用？”小妹道：“这个忙你帮不得，你先请吧。”说罢，阿二领马先行。 舜民微闻二女与老渔人在争论，仿佛一个要抬，一个要挑，马行甚速，回顾已被树林遮住，看不见了。一会出林，仍由原路绕转，心想马走这快，二女和行李总要天明才能上船呢。归途马走更快，一会走上松林山径。出林之际，忽觉眼前一花，路侧松梢上，猴子一般倒挂下一个身形矮小的人影，一晃不见，向自己手中塞了一样东西，方自惊骇，马已疾驰而过，落在数十丈外。前边阿二竟未觉察，只马昂首欲嘶，微颠即止。匆匆回首惊顾，松涛四起，明月在天，清辉如水，照彻林樾，树影森森，哪还看得见一丝人影，因是逆风，更难开口。觉那东西似一小包，尚在手内，拿起一看，果然是一布包，大仅如拳，外贴红纸，上写“贺仪双色，聊申微意，归舟无人，方可取看”等字。想起小妹舟中所说，小铁猴侯绍答应暗中保护孤女之言，料是好意，便揣在身旁，如言办理。又行片刻，快要走上田垄大道，马才走出山口。方自寻思适才之事太已突兀，猛瞥见一个戴斗笠人，用一根扁担挑着一肩沉重东西，其行如飞，由斜刺里田岸上疾驰而过，越向马前跑去。定睛一看，正是行时所见年老渔人，肩上挑着兰珍的两捆行李，短的一捆独在前面，渔人用手拉着一头，以防它晃动；长的一捆却横在后面。二女一边一个，平站在上面，挽臂迎风，凌虚而行。渔人脚程迅逾奔马，二女又穿着一身白，身形稳立其上，纹丝不动。镐素如雪，襟袂飘飘，月光下望过去，直和画儿上的仙女相似。才知那老渔人也是个非常人物，好生惊奇。暗付：一个小小江村，已发现了好几个异人奇士，何况天下之大，由古迄今，真不知有多少英雄埋没呢！ 正慨叹间，忽见谢阿二身子往前挺了一挺，坐下的马便随着加快起来。舜民因那老渔人先时没答理人，恐他先到走去，巴不得马快才好。迎面风力甚劲，逼得人透不过气来。舜民先颇难耐，嗣见那马始终昂头高举，一动不动，便把头低下，伏身马鞍，手抓马鬃，任其跑去。不消顿饭光景，到了泊船之所，满拟老渔人在马前不远，必可追上。 到时一看，只有苇村、王升主仆等在岸上相待，老渔人和二女俱不在彼，又疑被马追过，自己俯身避风没有看见。下马不顾和苇村说话，先往身后凝望，并无只影。来路平坦，一览无遗，万无不见之理。心正奇怪，忽见谢阿二拉马缓步朝侧面走去，口中自言自语道：“这位老人家真好脚劲，今夜连我也被他吃瘪了。”同时又听苇村说道：“新弟妹已和江小姐先到，老弟台还望些什么？”忙回身想问，江小妹已从舱中走出，娇声喊道：“大哥不常骑马，想必吃力。那行李走得慢些，再有半个把时辰便到。挑东西的自己人，不会出差错，请上船来歇息吧。”舜民见二女已然先到，忙问：“那挑东西的老先生呢？”小妹道：“上船再说好了。”上船一问，苇村说起，自从舜民一走，即凭窗眺望，也是老远望见一人，头戴斗笠，肩挑两个重物，后面担上横立着两个白衣女子，近前却是江、苏二女。老渔人好似不愿以面目示人，帮助二女搬那两捆东西放入舱内，也不令别人相助，始终低着个头，斗笠快要压到眼上，对面几望不见他脸。挑来两捆东西，更是沉重非常，上时，那大官船竟被颠动得歪了两下。据船人说，船都多吃了两寸水，份两少说也上千斤。又见二女执礼颇恭，料非常人。躬亲上前接待，意欲款留少憩。老渔人只淡淡地说了句“我还有事”便即别去。容到追出相送，已然纵身上岸，往镇上走去。也没见他怎样快跑，一晃已隔老远。问小妹，只说苏翁之友，向来不吐真名，行踪也甚飘忽。隔不一会，舜民就到了。 舜民见小妹在使眼色，不便再向她询问，深悔失之交臂，又想起谢阿二尚在岸上遥马，忙着上船，还忘了款待道乏，忙着王升去请，回报也没了踪迹，好生慨惜。小妹看他心意，笑道：“大哥真个爱才，此类风尘中人多有特性，不露相时，当作生意，还肯与人接谈来往；一经识破，尤其对方是个达官绅宦，更惟恐避之不速了。”虞妻笑道：“照此说来，难道我们这类人家，个个都是铜臭熏天，不值交往么？” 小妹笑道：“这话是要分两等说法，小妹一说，诸位就明白了。凡是这类隐于渔樵负贩的奇人异士，境遇多穷，束身却极自爱。自己只管意气如云，任侠仗义，满腔热血，泪洒孤穷，从不肯轻受人恩。贫与富交，境地悬殊，不能分甘急难，何用为友？相交一次，终难免要受到富贵人的恩惠。即便一芥不取，受人优礼厚待，也是一样要承他情。常怀知己之感，受恩不报，他们引为大恨。而富贵中人的金资地位，多半来路不明，祸机隐伏。不说曾受人恩，就说曾与为友，到了事变之来，势必锐身急难，不容坐观成败，这一感情用事，难免亏心铸错。在彼富贵中人，偶因一时聪明，识英雄于未遇之中，结此死党，遂备缓急，以弭大祸；而自己不过得他一点礼貌，或破费他贪囊中千万分之一，便受金王豢养，桀犬吠尧，而使国法难伸，天理无存，生者负屈，死者含冤。酬一人之私恩，致千家之隐痛，甚或把自己也牵累在内，身败名裂，岂不是有害无益么，至于像大哥这等书香世裔、积善之家，未始没有，但是本身既无恶行，富贵安逸由祖宗积累所致，厚德载福，神佛永佑。即有无妄之灾，亦能转祸为福。本来康泰，无庸交他。或是病痈在抱，眷恤寒微；或是独具俊眼，礼贤好士，声应气求，不是不可论交。无奈这类人，相待更是出于真诚，礼遇格外优厚，而其本身多属子孝孙贤，家庭亲善，终身无恙无灾。常年受人厚施，其将何以报德，即使天道无知，前生孽障，偶有横祸临身，既以扶持善类自任，便非素识，也应出力往救，何必交而后可？天道终是好还，善人毕竟多福。他的非灾横祸，绝无仅有，难逢难遇，英雄豪杰，谁肯以分所应为，而出于意料之事，无故先白受人恩惠，交了前一等人，是惟恐报施不易；后一等人，是惟恐图报无日，两俱难办。只有素位而行，不交富贵，到时就事论事，既免顾忌，亦无隐憾，最为稳妥。实不相瞒，前次小妹舟中卖蟹，收厂厚值，虽当着富人偶然行善，已是中心藏之；后承专人赐金，如非母病待用，又有义父先入之言，便须三思而行了。小妹穷途孤女，尚且慎重，何况须眉英杰呢？”苇村笑道：“照江小姐所说，我们稍有田业的人，交个有肝胆的朋友如此难法，无怪乎大富大贵人家，在台上时人人趋奉争先，惟恐落后，一旦失势，立时瓦解冰消，都成陌路了。”虞妻道：“这就是物以类聚，董莸不能同器。听交往的既都是些势利小人，自然义侠君于就不肯上前了。”小妹道：“这道理也有几分，不过富贵中也有好人，不能一概而论。忘形之交不是没有，这又是佛家所谓因缘，难得遇到罢了。” 说时，王升忽报苏小姐的行李送到。舜民忙说：“快请挑东西的人上船。”起身便要迎接。小妹知他把来人也当作异人一流，方要拦阻。猛一转念，自己刚到不久，算计行程，须近天明才能赶到，如今还在中途，怎来得这般快法？心中一动，未及询问，王升已回话道：“来人走了。”舜民问故，王升答道：“小的知苏小姐还有箱子铺盖未到，见船上无事，同了两个船上人在岸上等候，不多一会，便见一个戴斗笠的渔翁将行李挑来，放在跳板旁，说道：‘王管家，你们给带上船去吧，我送你们一点酒钱。你主人要问，就说是一个年轻小伙挑来的好了。船越早开越好，这话也不要对主人们说，只暗中招呼船老大好了。’随说丢下一锭银子放在箱盖上，转身就走。小的恐老爷和二位小姐有话和他说，喊他头也不回，忙拿银子追去。只见他把扁担在地上往前一撑，就纵起二三十丈高远，接连几下，纵过人家房后，没了影子。” 舜民疑是先前渔人回到中途，又把先挑走的行李送来。小妹心知不是，间王升来人身相。王升说：“来人穿着与先来老渔人一般无二，也低着个头不肯抬起。仿佛先是背驼，这人却是腰板挺直，有些不同。”再问小妹，说那先挑行李走的人乃是老渔人冯阿保的侄于，一个寻常渔人。苏翁死后，奉乃叔之命，连日俱在江家相帮。只有几斤蛮力，并无奇处。挑着二女负重先到的倒是一个隐名奇士，但他只助二女挑那两件重东西，来时言明，送到即去，不会再来，此人好酒，每日得财无多，随手散尽。当晚大风，更无钱进，还向兰珍取去明日酒钱，更不会给下人十两银子。苏翁友好徒从，只眼前这两三个人。除了他，又是谁呢，如不是他，何以要仿形假冒，闹这玄虚则甚？小妹想了想，断定来人不问是谁，都是善意。苏翁死前占卜，原说前途尚有小厄未消。兰溪、金华临近，正是贼党的家，恶贼犹碍着侯绍不敢相侵，照情理和江湖上的规矩义气，也不致失言背信，惹火伤生。但是女贼母于骄横凶暴，全无人性，老贼素日约束不住。天下事出乎情理的也正多。弄巧当地无事，前途别生阴谋暗算。先去人中途闻警，复又走向来路，迎到前面，将行李接送过来。既催速行，必有原因。忙嘱舜民连夜开船。贼倘若反汗，也无亲往之理。如遇事变，有兰珍在船，决无妨害，只管放心大家安睡，养息劳倦。路上千万严嘱一行人等，以后不可再提当日所遇之事。随即起身作别。 舜民夫妻知不能留，好在相见不远，彼此俱都心照。船人、纤夫等因受二女保全之恩，又带来大瓶伤药与众医治，感戴已极，早欲入舱叩谢，因值大家谈话，未敢惊动，听说要走，纷纷赶来，罗拜在地。小妹见不能拦阻，纵身一跃，“飞燕穿云”，一条白影已落到岸上。舜民见她还在岸上立等开船，与虞妻、兰珍隔窗挥手，泪眼相看，忙命拔锚起行。这时离天亮已不甚晚，斜月临江，波光云影，上下同清，依然明如白昼。船人已把二女视若神圣，哪敢违背？船客又这般好法，虽在伤累之余，一夜未睡，人人踊跃，力疾从事。不消片刻，船已悄然离岸。长篙点水，惊动起万点空明，荡出波心，直往上流头驶去。舜民等凭窗遥望，直到林树参差，人影依约隐现，越隔越小，望不见小妹影子，方始落座。将来人所给银子与众下人平分，又进了些饮食。 斜月初坠，晨曦欲升。天色晦明之际，江面上水气上蒸，仿佛起了一层薄雾。前途烟水迷茫中渐有孤帆涌现，两岸鸡鸣犬吠之声隐隐相闻。一会天光大亮，日轮也溢出江心，其赤如火，焕彩腾辉，映射出半天红霞，千里金波，晓景分外壮丽。众人一夜未睡，俱都累极，无心留连景物。上人们都自就卧，余人也分班径去安歇。只剩一班纤夫们，准备要在当日黄昏前后赶到兰溪，贪得重赏，虽然昨晚只打了个盹，仍自前呼后唱，沿崖登栈，鱼贯挣扎前行，连打尖都是轮流分班，购买饭团、麦饼之类揣在身上，随吃随走，不肯停歇。 逆水行舟，把两天的水程缩成一天，原非容易。舜民因有苏翁遗嘱，务要当日赶到，虽曾命王升和船人商量，知是难事，并未勉强。但是这类苦人虽为衣食所迫，常拿劳力去换富贵人的金钱，那感恩报德之心，到了紧要关头，休说吃苦，连卖命都于，觉着这好心肠、不作威福的老爷，毕生少见，越令他量力而行，越发踊跃从事。到了中午，路程已差不多赶有一半，船老大见状也是高兴，算计到时总要天黑，方觉美中不足，谁知天公凑趣，忽然转了顺风。船人俱都喜出望外，忙把帆升起。纤夫们也都收了纤绳，分班上船歇息，余者跟着船跑。舜民等还不知道，午后醒来，耳听风声呼呼，逆浪打船，拍拍乱响，起坐外望，见船外青山田树似飞一般往后退去，知是顺风，好生高兴。苇村也相次睡醒，唤下人进舱一问，船已过了张亭，相隔兰溪只有三十多里水程，照此大顺风头，黄昏以前定可赶到无疑。洗漱更衣之后，兰珍和虞妻也由后舱来会，说道：“如照卦象，要是在戌初以前赶到，连虚惊都可免了。”俱称天佑不置。 大家补用完午饭，谈了一会。天交西初，船离兰溪仅有数里之遥。兰珍便住后舱重新结束，暗藏应用器械，准备万一，外面仍罩上一件寻常衣服，悄对舜民等说道：“船到兰溪只管押运行李上岸，有人询问，不可说出真姓，尤其不可过江投宿，既省明早渡江跋涉，又免生事。船到如早，或可平安无事。上岸时我一人步行在后，万一中途有事发生，各走各的，不可回顾。到了落宿之处，我隔些时候自会回转。先父仅算出有警，事凭臆测，难以逆料。”又问舜民：“江这边有什么戚友可投之处无有？”舜民说出有一家姓周的远戚，是个寒儒，仅有几亩薄田，日子甚苦，自己虽曾常年周济，却不愿去扰他，并且所居又是僻远村落，饮食起居俱不方便。兰珍喜说：“这家最妥！一夜工夫总可将就，至多再坐上一晚好了。我们带有不少吃的东西，主人饮食都无须购买，只消把船上的饭米匀些带去就好了。”舜民等自然惟言是从。下人们因一到码头，要人和行李一同上岸，纷纷忙着捆东西。打行李卷，船人也来相帮，人多手快，一会停当。舜民、苇村因此行多受风险劳碌，除预定犒劳之外，给了很多酒钱。船人纤夫们皆大欢喜，俱都称谢不置。 舜民又命王升照兰珍所说，教了他们一套言语，以防有人打听。到兰溪时，天才西正，夕阳在山，黄昏将近。为求迅速，早命岸上随走的纤夫先将轿子挑夫雇好，船到人便启身。到时，兰珍留神查看，码头旁客货船停泊甚多，帆搐林立，炊烟四起。夜航船正在准备开行，官船后还跟有两只大船，随同停泊，俱是些正经商客。岸上货物杂置，卖零食糖果花生的担子沿江一字列开，此呼彼卖，与船人起货上下之声嘈杂相应，人语喧哗，看不出一点异状。因苏翁占卜如神，终怀戒心，仍照预定行事。舜民夫妇欲令王升和一女仆随行相伴，兰珍力说：“无须，最好似同行非同行的，随后单身走最好。”舜民夫妇知不是客气的事，当下舜民夫妇、苇村连同女仆等坐轿先行。王升等男仆押了行李挑子，随同往舜民远戚周于渭所居红寥村中走去。兰珍离众人丈许，尾随断后。兰溪、金华甚近，刘家又有庄田别业在此，当夜赶到金华，或是往刘家投宿，均极方便。这一改投，周家村居山凹之内，地既偏僻，相隔又远，要走两个来时辰，才能赶到。 兰珍沿途留意，先还见有人家村落，几个山弯一拐，不是平原芜芜，旷无入烟，便是山径纤厌，草树纵横，天色又黑了下来，月被山头挡住，到处都是静荡荡暗沉沉的，景物甚是幽寂，暗忖：如出什么事，应在江边和刘家附近才对，看这情景，似乎不致有事发生。难道爹爹临死占卜，神志不清，故尔毫不应验么：还有那小铁猴侯四叔曾答应永护孤女，如影随形，直到婚后若干年，看出永无后患，方始他去，并还托我有事，怎自爹爹死后，乘小妹他去，江母卧病，偷偷乘隙一祭外，未露过面，适才码头上也不见他影子？此人不轻然诺，断无不来之理，怎自己那样细心，会观察不出一点影子：经行之处乃是一条山岗，一面是大片洼地，水草泥泽，沮洳杂列；一面是条阔涧，上下相隔，壁立两三丈。冈路三尺宽窄不等，前途岔道四歧，中通夹谷，两崖矗列，宛如门户，左行数步，即达涧边。右边是片旷野，杂草高逾人肩，矮树森列，经秋尤茂，时有蛇兽之类潜伏其中，乡人视为畏途，平日多绕道而行。当日王升因见时晚，又恃有侠女同行，百凡无虑，力催抄捷径走。轿夫们见是官绅，不敢违抗。 兰珍脚步稍慢，相隔众人渐远，想着心思，猛一眼望到前面山形甚是险恶，忽然心中一，动，暗忖：起岸码头人多热闹，自应在后尾随观变，现来到这深山旷野之中，又这般月黑天阴，理应在前开路才对。卦象虚惊，并没明指仇敌伏伺，自己落在后面，倘或有什么野兽冲出伤人，骤不及防，如何是好、念头一转，忙越过行李挑子往前赶去。因为路窄，轿和挑子鱼贯而行，拉开十多丈长一条。苇村的轿在最前一，乘，兰珍还未赶到，忽然最前乘轿夫一一声惊呼，吓得往后倒退，后肩没有留意，几将苇村跌出轿外。兰珍原在留神戒备，料知有警，忙将腰中软鞭掣出，双足一垫，一个孤鹤冲霄之势，由第三乘虞妻轿前，飞身纵起五六丈，连越两轿，落到为首轿夫身前。 这时，众人已将火把灯笼点起，轿前头也插上火把，只见从对面山谷中，狼奔豕突，飞也似跑来一只比牛不差仿佛的怪兽。暗影中望去，生相与猪相似，周身漆黑，两只怪眼其大如拳，火也似红，两根獠牙白森森掀出唇外，其行如风，相隔轿前己只有十来丈远近，晃眼即至，兰珍知道这东西虽是个野猪，但它力猛绝伦，能敌虎豹，口中獠牙利如刀锯，尺许粗细的竹木，被它性发时一咬一撅，立时就断，尤其凶野异常，遇上仇敌，一一味横冲直撞，全不畏死，凭本领虽斗得它过，无奈路窄人多，毫无退路，势非伤人不可。心中一发急，猛生急智，忙喝：“快将轿子靠右边放下，不要惊慌！”跟着，一手抡鞭，一手拔下头乘轿杆上插的两枝火把，纵身迎上前去，落地先大喝一声，将火把朝前掷去。说时迟，那时快！那野猪全是饿极，从谷中见人奔来，兰珍这微一寻思之际，跑离轿前已只数丈远近了。兰珍如不是手有火把，喝这一声，纵不被它冲倒，后面的人也必受伤无疑。野猪跑得正急，忽见人影、火光飞落，大喝一声，方一吃惊，兰珍手中一枝火把已自发出，手法又准，正打在猪眼上，跟着将身往左侧涧崖边上一闪。那猪在当地屡伤人畜，横行多日，从未吃过半点亏，见有人阻路，势才一收，便吃火打中，烧伤眼角，立时暴怒，凶野之性大发。躲火时头本向左，一见仇人近在咫尺，如何肯容？张开血盆大口，狂吼一声，把头一低，便横冲过去，准备将仇人穿胸挑起，得而甘心。那野猪这条路近日原本跑惯，当时也是急怒攻心，拼命寻仇，竟忘了下面山崖绝涧。 兰珍胸有成竹，见它泼风也似撞来，只轻轻拔地往上一纵，便即越身而过。那猪是个积年老物，颇为凶狡，一下撞空，望见涧底水影，知道上当，身子拼命往后一坐，口里猜猜怪叫，想把势子收住。地下沙石、被它利爪擦得嚓嚓直响，无奈去势太猛，心想退缩身子，仍自朝前滑去。本就收不住势，兰珍更恐它去得不快，纵起时用足平生之力，照准猪屁股上一个倒脚踹去，回手又加上一鞭。那猪前半截已自悬空，后半身在岗边挂住，差一点没被翻腾回来，平空吃这一脚一鞭，如何禁受？一声惨嗥，遥闻扑通一声，业已堕落涧底。 同行诸人本已惊慌万分，乱做一堆，都代兰珍捏着一把冷汗。轿夫们哪知兰珍本领，放下轿挑，未及逃走，就这一两句话的工夫，野猪已堕落深涧，涧水甚深，料无生理，当时把兰珍视若天人，纷纷惊赞。正打算走，隐隐又听野猪嗥叫之声由谷中远远传来，空谷传音，分外凄厉，听去似乎还不止一个。兰珍知此兽猛恶难斗，适才全凭智取，谷中地理不熟，又在黑夜之间，如有几只同时来犯，独保多人，实无把握回顾来路，只是一条二里来长的冈脊，两面涧沟，别无途径可退，再者吼声已近，就退也来不及，心甚惊惶，深悔不该择此地方。卦象虚惊，竟指的是野猪，并非是金贼党羽。本可避免的事，转闹得阴错阳差，自行投到，径来应点。方自愁思，轿夫们因听王升等家人称扬兰珍本领如何高大，区区野猪不值一斗等狂话，反倒放了宽心。内中一个多嘴的挑夫，巴不得多歇一会，闻得猪吼，忙走近前说道：“又有一大两小三只野猪来了。”兰珍便问：“这里虽是山中，地方偏僻，到处都有人烟，哪来这多野猪？”挑夫答道：“这还是去年从金华北山里跑出来的，满金华、兰溪山里乱跑，不在一处，大小两对，伤了不少人和猪狗，身上连火枪都打不进，官出重赏，白死了好些猎户，一只也未拿到。刚才死的是只最凶恶的母猪，还有三只公的，小猪都有牛大，必是听见这只猪吼寻来。你有这大本事，还不赶进石弄堂去将它打死。明早我带你到衙门领赏，也好分点喜钱，要不石弄堂地方狭厌不到一丈，我们一样是不敢进去，它再要追上来，你有本事打它，我们怎好？” 兰珍因事已迫近，听了头两句便无心再听他唠叨。刚想令众人丢了挑轿，就左侧冈崖下觅地隐伏，自己仍迎上前去随机应变，除害开路，侧耳一听，野猪吼声越厉，数却较少，仿佛只有一只，仍在原地与什么东西恶斗，并未追来，心颇纳闷。估量相隔尚远，意欲入谷一探，便命众人速拾柴枝，寻找伏处，前边升上一堆大火。自己能除它更妙，不能，索性诱它出来，引向远处。它见路旁有火，必不敢往伏处去。众人俟其走过，再行起身，自会随后追来，决无一失，无须担心。话才说完，猛听谷中一声极凄厉的惨嗥过去，猪似受了重伤身死，不再听有声息。如有比这东西还厉害的猛兽，应有别的吼叫之声；如是猎人，又没听火枪声响。何人有此本领，力除三个恶物？好生奇怪。料它不死，也必重伤。为备万一，仍命众人将火升起，觅好地方，先不藏伏，以免舜民夫妻上下艰劳，静俟发声为号。看着众人准备停当，取出兵刃暗器，持了一个火把，朝谷中奔走。 相隔谷口尚有不足半里之遥，兰珍施展轻身功夫，疾行如飞。快要赶到，微云淡月之下，谷口内倏地射出一条黑影，来去势子部快。谷径由左弯来，口却直对长冈，里面危崖夹峙，新从隔岸山角升起来的云遮月照不进去，甚是阴黑，加以来人步履轻不闻声，兰珍由明人暗，手中持火，不近前更难发现，两下几乎撞上。幸是来人在谷中一，转弯，刚要出口，便见对面火光人影，知快撞上，忙即先行收势，往侧一偏，略缓须臾。兰珍身法灵便，仅吃了一惊，算是双双在谷口外站定，两肩相错，距离也只二尺左近，彼此再快一点，便非撞个满怀不可了。兰珍见来人是个短装少年，英气勃勃，火光看去，一张脸却和锅底般黑，方欲发问，少年已首先开口问道：“这位姊姊可是姓苏，和我虞家舜民表哥一道来的么？” 兰珍闻言，忙应说是，问他如何知道。少年已望见前面火光轿子，忙答道：“野猪三只全数杀死，我们见了他们再说罢。”随即举手喊请，向前跑去。兰珍只得跟在后面。这时忽然云破月来。清光大吐，舜民等遥见兰珍同一少年忽然跑出，近前一看，并不认识。仍是少年先开口问道：“哪位是虞家表哥？小弟周鼎。”舜民见那少年音如洪钟，面容又是漆黑，猛然想起一事，答道：“你是三岁上被人拐去的小九表弟么？”周鼎笑道：“是的，表哥倒还记得。我因走时年纪不过五岁，今春回家，听爹爹尝说我小时候表哥看见我过，这多年来，屡次周济我家，送钱送米，才得知道，见面仍是不认识。这位呢？”舜民给苇村、虞妻，兰珍等一一引见之后，便问他：“适听谷中野猪怪叫，甚是厉害。你单身一人，又没带什么器械，是如何过来的？”周鼎笑道：“野猪都给一位我在谷中初次见面新交的异人和我合力打死了。天已不早，想必大家还未吃夜饭：既承光临寒舍，已有人前往送信，准备酒饭。请诸位上轿，到了寒舍再行细说吧。适见这位姊姊好身法本领，到家还要多请教呢。” 说时，兰珍因名分未定，新亲初见，未便插言，正想周鼎新交异人是谁，听周鼎赞她本领，意欲逊谢两句，一回脸，瞥见来路远处密林之中有一一点火光穿行，略微掩映便即不见，似因月光已上，将它熄灭，暗忖：暮夜荒山，林中蛇兽甚多，又有野猪之警，怎会有人持火宵行、不禁心中一动，因和周鼎客气，大家又忙着起身。轿头挑夫们更惊佩二人的本领，一乡之害已除，都惦着那三只死野猪，想怂恿二人报官，分点花红赏号，七嘴八舌，议论纷纷。舜民因当地官府是乃兄门生，怎好出头报官领赏、即便周鼎因为家寒想得此赏，自己也可补赠给他，何必使书香旧族弟子，为了区区赏号，屈膝风尘俗吏之前。正想法处置，周鼎已对众笑道：“你们不要瞎吵，这赏钱我们不贪，猪肉又膻又老，也不愿要。这条涧通到三里以外便成伏流，曲折入江。头一只野猪明早必在石板溪一带浮起，还有三只俱在石弄堂里。我们最讨厌到衙门里去，只要想套说词，说这四只野猪都是你们弄死的，不把今晚的事说出，只管拿去领赏好了。”兰珍、舜民齐声赞好。众人万想不到客人会如此慷慨，俱都喜出望外，称谢不置。周鼎便催起身，到家再教他们的话，以便报官时好对答一样。轿夫们一路又说又笑，前呼后应，精神抖擞，飞步往谷中赶去。 入谷行约半里，果见三只野诸分别倒伏草丛之中。众人停步观看，月光之下，两面危崖交覆，到处怪石嶙峋，杂草丛生，野麻高及人肩，密布左右，只中间有尺许人行小径，地面虽比前半截要宽得多，形势却是险恶异常，三只野猪，一只比牛还大一些，负隅僵伏岩凹之内，头脑已被击碎，陷一茶杯大洞，脑浆迸裂，兀自目闪凶光，生气虎虎，作出屈身横立、低头前窜之势；两只较小，也有牛一般大，一西一北，横躺地上。一只伤在腰腹之间，似被什么东西振裂了一个碗大的洞，肚肠盘曲轮园，拖出了老长一大条，腥血粘凝，淋漓满地。一只相隔最远，头颈拗转，身朝上仰，地上无血，看不出伤在何处。这三只猛兽俱是赤睛怒瞪，血唇上掀，獠牙高翘，拱鼻耸卷，利齿森列，身上黑毛如针，又明又亮。两旁密麻茂草，一二十丈以内几乎全部踏平蹂扁，想见斗时情景异常猛烈，凶威凛凛，令人望而心悸。 周鼎笑道：“这畜牲真个厉害，我连打了十好几下重的，竟和没事一样，反倒格外凶恶起来。费了无数心思气力，才打死了一只。如非那异人相助，那只母的再要一齐遇上，这东西遍身松香，刀砍不进，受伤不怕，吃不消是小，弄巧还要受它害哩。明早他们报官，真得好好教他一番说话。否则像这等伤法，稍明白一点的人便看出是能手所为，多好猎户都打不了，岂是他们这十多个粗人所能全数除净的？”舜民道：“这个无妨。当地府县俱是家兄门生，官声也还不差，年节俱派人到永康送礼通候。我走时写封信去，便不会有麻烦了。”轿夫们本就患得患失，怕官不信，闻言知道十拿九稳，益发欢声雷动，踊跃争先。 正行之间，地下黑影一闪，似有一只大鸟由谷顶空中飞过。一会出谷，又经过两处山径荒村，地忽平坦，到处都是野塘水洼。明月清辉，红寥白苇都成一，色，因风起伏，宛如层波，时有野香清馨逗鼻。舜民昔年曾经来此，只由金华起身，路径不同，见这一片寥洼苇塘，知离红寥村不远，耳听虫声满山，乱如零雨，方觉山居情趣。周鼎指着前面红寥深处隐隐一丛茅舍，说声“到了”，当先往前驰去。众人跟在后面，循径一转，现出数顷水田，已人村路。遥见前面茅屋内老少三人，中途遇见周鼎一同走来，老远便摇手欢呼。舜民知周于渭亲率诸子赶来迎接，忙命停轿，与苇村一同下去相见。果是于渭同了长子周铭、次子周彝赶来迎接。双方叙礼之后，命女轿先抬了走，众人一同步行人材。兰珍仍然紧压后队。不足半里的途程，说说笑笑，一会走到。 那小村只有二十多户人家，前面虽有不少小村落，但都零落散置，四外大片芦苇草树掩蔽，深在山中，来路又那般险阻，所以越显荒寒僻远了。周于渭起初住在城里，中年后久困青毡，愤而避此，携家入山，守着祖遗的一点瘠微墓田，躬耕课子。所居在村口第一家，茅舍竹篱，门临流水。屋旁屋后各有隙地数方，杂莳着花卉果蔬，清影森簇，颇饶幽趣。主人揖客入门，进到书房以内，纸窗素壁，竹床木几，倒也整洁，不似寻常穷家零乱糟敝之象。虞妻轿快先到，女主人早率子媳接了进去，得知尚有一侠女同来，重又迎出，迎人内室。虽然寒士，屋舍无多，客来出于意外，仗着事先有人赶来通知，于渭除老妻外，还有四子三媳，俱是持家能手，‘惯于操作。周妻更恐客带人多，家中人手不够，一面吩咐子媳收拾屋子，淘米杀鸡，挑蔬剪韭，准备饮食，又去邻家请了两个帮手。客人到时，早都齐备，布置井井有条不乱，竟比旅舍还要周到。舜民等大出意外，坐定以后，吩咐王升开发轿子挑夫，众下人随同服役，并将带来食物与送主人的几样礼物，由女仆送交女主人，互赞主人之贤不置。 于渭只得那异人送信，说一大概，还不知底细，笑道：“这些俗套，我们不要说他。今日你们来此荒村，固然喜出望外，舜民前些年不是没有来过，为何不绕走雷公墩大路，却走这夹谷小径呢？由兰溪到此，这条路虽要近上一小半，但是路却上山通谷，高高低低，难走已极，加以近来山里出了四只野猪，厉害无比，人畜不知伤害多少。小九屡次想为地方上除害，一直没有得手，上月反丢了两条小猪。你们初来不知，这班轿夫怎的可恶，也不说一声！这幸是有人除害，要在夹谷中遇上，岂不是大家都活不成么？”舜民道：“这倒难怪他们。”于是把侠女同行、自己图近作主抄路以及兰珍先杀母猪又遇周鼎之事说了。 |
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